水星的鈉尾。
這張照片拍攝於2022年10月11日，水星通過近日點5天後。攝影師在拍攝中使用了波長為589納米的濾鏡，以突出水星的鈉尾。 Steven Bellavia
1980年代，科學家預言水星也有「彗尾」。2001年，水星的「彗尾」首次被發現。2011年和2015年，環繞水星運行的「信使號」探測器揭示了水星「彗尾」的許多細節。而時至今日，技術的發展和技巧的積累，已經允許攝影師在地球表面拍攝水星的「彗尾」。最近攝影師Steven Bellavia就在網上分享了他拍到的水星「彗尾」。
雖然形態相似，水星「彗尾」和真正的彗星彗尾有很大區別。我們能夠看到的水星「彗尾」主要成分是鈉原子。這些鈉原子是太陽輻射和微隕石轟擊水星表面產生的。它們在水星身後背朝太陽的方向形成了一條長尾，並因散射陽光而呈橙黃色。
水星「彗尾」中不只有鈉一種元素，太陽輻射和微隕石同時也將其他元素轟入了太空。只不過因為鈉原子對黃色光的散射最明顯，所以實際被拍到的主要是鈉散射的黃色光。
水星「鈉尾」的長度可以達到240萬千米，是地球直徑的100倍。其最顯著的時刻出現在水星通過「近日點」前後16天內。水星的公轉周期是88天，因此水星「鈉尾」每88天就會達到亮度的最高峰。
事實上，使用589納米波段濾鏡，我們可以發現許多岩石質地且缺乏大氣層的天體都有鈉尾，比如我們的月球。天文學家如果通過分析系外行星的光譜發現了鈉，還可以推測那裡可能有岩石行星。
這張照片拍攝於2021年5月24日。 Steven Bellavia
這張照片拍攝於2022年4月24日。 Steven Bellavia
參考
Mercury’s sodium tail in photographs
https://earthsky.org/space/how-to-capture-mercurys-sodium-tail/