北嶽恆山，亦名太恆、元岳、柴岳，漢代曾稱常山，座落在山西省渾源縣境內，海拔2017米，高度僅次於華山，有「塞北第一山」之譽。據記載，四千多年前，舜巡狩四方，北至恆山，見奇峰聳立，山勢巍峨，逐封其為萬山之宗主，稱北嶽。
恆山東北至西南走向，為桑千河與薄沱河之分水嶺。它西控雁門關，東跨冀北乎原，南接五台山，北臨大同盆地，綿亘一百五十公里。其主峰分東西兩側峰，東為天峰嶺，西為翠屏山，雙峰對峙，遠望如兩扇倚天巨門，中間的門道便是遊覽恆山的必經之處金龍口。
金龍口為出入恆山的大門，兩旁奇峰插天，犬牙相錯，兩崖對峙最窄處不足三丈，抬頭僅見一線天光。谷有小溪，溪中流水似一條奔騰金龍，縱穿關隘，一瀉而出，形成了勝似龍門，雄比劍閣的絕塞天險。徐霞客當年遊歷至此，驚嘆道：「伊闕雙峙，武夷九曲，但不足以擬之。」。如此險要的雄關險隘，成為歷代兵家必爭之地。宋代名將楊業父子，曾在峽谷兩側修箭樓炮台，抵禦遼國人侵。在峽谷最窄處，還修過一座連接東西兩峰的高空飛橋稱之閣虹橋。石壁上至今還留有當年修棧道時鑿的行行方窟和「雲閣」兩個大字
峽谷中溪水，古稱恆水，當地人稱唐峪河。每逢雨季山大溝小峪之水沿金龍一瀉而下，洪峰排空，狂濤怒吼，濁浪拍崖，從龍口瀉出，吞淹村舍，漫盡良田。現在，在峪谷的半崖峭壁上，有一座巧奪天工的寺剎，這就是著名的懸空寺
懸空寺確有險巧、奇三大特點。懸空寺是掛在翠屏山的絕壁上，它上負危岩，下臨深谷，傍崖而棲，凌空欲飛，遠堃如一座玲瓏剔透的雖刻，鍍嵌在萬切峭壁之間。寺為純木結構，共有大小殿閣四十處。以半插飛梁為壟，借岩石暗托，立柱艾撐，殿屋全懸在空中，大有凌空欲飛之勢。徐霞客稱它為「天下巨觀」。這乃是懸空寺的「險」。
據《恆山志》載，懸空寺始建於北魏後期，已有1400多年的歷史。當年建造，頗費匠心。據說一位姓張的工匠，率眾先在山下加工好材料，然後繞幾十里運到山上，並以大繩結圈，-圈束腰間圈蹬足下，再用繩素將人吊下懸崖，懸空作業，一錘一斧，凌空施工。寺的建造也極符合力學原理，殿樓的分布，在對稱中有變化，分散中有聯絡。曲折出奇，虛實相應。其中有銅鑄、鐵鑄、泥塑、石雕佛像共八十餘尊。石窟上方鐫劉著「公輸天巧」四字。這便是懸空寺的「巧」。
登懸空寺，順石徑如登天梯一股。入寺院，只見南北兩蠟各有一方形耳閣，相互對稱，內置懸梯，上下相通。懸崖絕蔻上，懸掛著兩座宏偉約三層九脊飛樓。樓體大部懸空，兩樓之間隔一條數丈長的斷崖，崖飛架棧道，人踏其上，如臨深淵，如履薄冰，驚心駭目。飛樓三面環廊，層層可登，內有釋迦殿，三官殿、觀音殿、三教殿。登臨其寺，鑽天窗、穿石窟、步長廓、跨長棧，於抉岩石，忽上忽下，如人迷宮。
神仙世界是不存在的，但人為地創造出這樣的懸空靈境，卻也使游入如入神宮仙闕，產生超凡人聖之感，這就是懸塵寺的「奇」
離懸空寺，穿恆山隧潤，沿十里步雲路而進，便是大字嶺。嶺為一刀斧劈般的懸崖，崖面上刻「恆宗」二字，兩字總體高達十三米，故稱該峰為「大字嶺」。字為明代成化間的遺蹟，峭壁直立；字跡遒勁，為恆山歷代石刻之冠。
沿石級雲徑北土，便是虎風口。虎風口是通向山頂的盤山曲徑的起點，右有指天石壁，左有萬丈峽谷，俯首下視，令人目眩。這裡還有密集的參天大松，其中最奇者為懸根松。它生長在山岔風口上，根基盤露，緊抱石岩，虯枝迸發。每當大風來臨，松濤陣陣，其聲若龍吼虎嘯，故名。
登其上還可看到大字嶺約四株唐松，人稱「四大夫松」。這裡何以有如此多的松樹，有傳說故事說：很古之時，恆山道人有一聚寶盆。一次道人去雲遊四海，將盆埋在山頂一株大松樹下，待道人回來，只見滿山長滿松林，盆卻不知去向。這個故事表現了人們對恆山松的珍視。
果老嶺位於懸根松北的登山路上，是上下恆岳的必經之道。嶺上石板為徑，岩層平展。石徑上有行行小圓石坑，淺的一、二寸，深的達三、四寸，看去頗像畜蹄踏下的蹄印。
據說八仙之一張果老，曾騎上毛驢由恆山登天，途中經過這裡，由於路陡坡滑，就翻身下驢，牽韁翻過嶺，於是就留下這些腳印，果老嶺一名便因此而來。古人有「四石相傳張老過，改留遺蹟使人摩」之句。張果老在恆山遺蹟還有恆山峰西側崖下的通元谷，谷名因果老道號通元先生而來，據說這兒是他煉丹修仙之處。
果老嶺東側，是一段聳人云天的萬仞絕壁，它危岩欲傾，古松摩雲，人們稱之為「合身岩」，又稱「夕陽崖」。
每當夕陽西下，「餘暉返照千山色，滿峪參差人畫中。」如逢煙嵐細雨，更是「虛堂春霧霏霏讀，石洞流雲裊裊垂。」崖有烈女廟。傳說很久以前，此地有一少女，美麗異常。
一日，女與嫂去山中採藥，見一惡狼，狼欲食女，虧一年輕小畫匠相助，才死裡逃生。少女遂與畫匠相愛。可是，當地知府之子早有覬覦少女之心，女母貪圖錢財，嫌貧愛富，許女於知府公子，少女執意不從。婚期將近，少女與嫂上山尋找畫匠，久尋不見，嫂姑二人跳崖身亡。後人便建廟以紀念少女對愛情的忠貞和嫂子的善良。此外，還有得一庵，閻道祠和紫霞洞等古蹟。
過捨身崖，沿林蔭曲徑向南，便是飛石窟。石窟幽洞半開，松柏掩映，外若門室，內如方院。明人喬竽描繪道：「丹梯萬丈瞰岩幽，石棧勾連最上頭。可是神剜更鬼鑿，已應天巧代人謀。」關於石窟，有一「靈石東飛」的故事。據說四千年前，舜帝北巡，至恆山腳下，忽見一巨石從這裡破崖飛起，墜於帝前，遂名「安王石」。窟內平台約200多平米，東岩龕下是北嶽寢宮和后土夫人廟，南岩龕建有梳妝樓，寢官原為北嶽飛殿。窟壁布滿「洞門春曉」、「雲中勝跡」，「路接天衢」等題刻。
玄武井在恆山半山腰，井兩口，南北並列，相距三尺。北井水甘甜如泉露，南井水苦澀難飲，故又稱甜苦井。
據說，恆山下有深海，海內有一龍一蟒，甜苦井水是從龍蟒口出吐出來的，所以又有潛龍泉之稱。苦井被填，僅留甜井。站在井台俯視，只見清泉流動，如珠如磯。每年四月初八廟會，山上遊人成千上萬，可水湖取之不盡。明人有詩曰：「山腰雙涌碧瑤泉，甘苫平分別有天。聞說應龍頻灑澤，為霖濟旱不知年。」
從玄武井向西北走，過白虛觀，馬神殿，便是九天官。
九天宮又名碧霞宮，它北倚凌雲閣，接山神廟，東有純陽宮，形成了一組以九天宮為中心的祠廟建築群。九天宮宮院呈正方形，大殿內塑有九天玄女聖母像。殿兩旁有耳殿，東西閃廂有配殿和鐘鼓樓。九天官建築年代已不可考，清代乾隆年間，陝西綏德一叫劉一雲的道人人恆山隱居，見官宇破圮，便奔走募緣得干金，重修了九夭宮。官西有翠雪亭遺址，為歷代名人留戀之處，有一詩詠岀：「恆山仙子結茅雪瑩蒼松翠作屏，採得松花釀青酒，消風明月醉還醒。」宮院內西北角的下有一石洞，名玉皇洞。洞分內外兩窟，外邊為道人棲居之所，內洞塑玉皇神像種懸樹飛天等泥塑。
北嶽主廟朝殿，亦名恆宗殿，貞元殿、元炅官，建在恆山主峰半山腰的峭壁下。朝殿建於明弘治十四年，是都御史劉宇奉孝宗之命而建的。殿的大門名崇靈門，門內東西兩廂是青龍、白虎二殿，正中築103級石階，極其陡險，古人有「陡立若天梯，登如沿壁行」的詩句。
沿石階而上，過南天門牌樓，便達朝殿，殿正中檻額上懸有風宇形區，上書「貞元之殿」，殿兩側配有耳殿、鐘鼓樓，殿內有「北嶽恆山之神」全身塑像，高一丈余。殿內碑石林立，牌匾滿目，前楹柱與門口，懸對聯四副，其中一副對聯寫道：「蘊昂畢之精，霞蔚之蒸，光芒萬丈連北極y作華夷之限，龍盤虎踞，千秋保障鎮邊陲。」另一聯寫道：「天際月輪高，訪古人勝事遺蹟蹤，最難急，果老通元，謫仙載酒，眼前雲路邁，願多士舒文廣國，莫辜負，杏花春雨，柱子秋風。」這些都洋溢著作者對恆山的讚美與留戀之情。
走出朝殿，在西鼓樓外，便是恆山勝景之一「金雞報驍」。這是小路旁的一塊狀如古磬的青石，上布石擊痕跡。
拿一塊石頭輕敲青石几下，便會發出很響的聲音，似雄雞啼鳴。在東峰峭崖頂上，白石累累，散布有致，在雲霧拂動下，似有動感，象正在吃草的羊只，這又是恆山勝景之「玉羊游雲」。朝殿前有一石碑，其上題詞日「東岱大夫之松，西華仙人之掌，南衡龍書蛇籙，北恆金雞玉羊。」把這兩景與其他幾岳名景相提並論。
從朝殿出發，沿羊腸小道，左回右旋，便達恆山頂峰——天峰嶺。置身於天峰嶺上，「登髙北觀天地間」，腳下諸鋒起伏，蒼山如海，遠望古長城依稀可見，桑於河飄細若帶。俯視渾源川萬畝田園蔥蘢如繡，百里嶽麓花果滿墟，塞上風光，盡收服底。
恆山，是我國北方的又一名山，也是我國古代藝術的寶庫。站在山頂，回顧恆山的歷史，眺望景色如畫的萬里河山，會更激起你對祖國河山的無限熱愛。「靈山瞻禮罷，蛩覽意無窮」，確實如此欲游恆山，可乘火車走同蒲、京原鐵路，轉乘汽車到渾源，然後從縣城開始登山。