我們倆都是放牛娃出身，參加紅軍後都做了宣傳員，對紅軍的文藝宣傳工作留下許多終身難忘的印象。特別是紅軍時期的歌曲和歌謠，已深深地刻在我們的腦海中，至今回憶起來仍記憶猶新。
我們倆八九歲就開始給地主放牛。在我們的家鄉皖西，每逢傳統年節，無論是在城裡或是鄉下，總是要開展各式各樣的文娛活動：耍龍燈的，玩獅子的，舞扇子的，還有山歌、田歌、小調、號子以及花鼓戲，名目繁多，千變萬化。每次演出，只要有機會，我們這些放牛娃都是熱情的觀眾。但是，我們對其中演唱的老調子、俗套子都不大感興趣。那時，我們家鄉已經有了共產黨，有了農民協會和紅軍。對他們演的文明戲，唱的新歌子我們非常感興趣，遇到機會就要學唱幾句。我們最先學會的是《放牛歌》，歌中唱的放牛娃的苦，都是我們親身經歷的。邊唱邊想，漸漸地懂得了革命道理：放牛娃也是受地主豪紳的剝削和壓迫，要翻身求解放，就要起來革命。我們先參加了兒童團，後來堅決要求參加紅軍，要打倒剝削階級，讓天下窮苦人都過上好日子，放牛娃從此再也不受欺壓。
那時，為了發動勞苦大眾起來革命，紅軍還編有《工農兵和婦女解放歌》到處唱，啟發他（她）們的階級覺悟，揭露帝國主義、封建勢力的殘酷剝削和壓迫，號召大家起來革命。這些歌子唱著唱著就把窮人唱覺悟了。當然，那時候的文藝宣傳工作不僅是唱歌子、演戲，還寫標語、開會演講和講革命故事。群眾接受最快的、傳播最廣的還是歌曲和歌謠。
1929年，共產黨領導的豫東南商城暴動成功以後，12月25日紅軍又占領了縣城。1930年初，河南省商城縣蘇維埃準備召開第一次代表大會，這下子文藝宣傳工作可就忙開了。寫傳單、貼告示，還編了許多順口溜、快板書、文言詩、白話文等。勞苦大眾見了天日誰不樂呢，文藝宣傳工作為這個忙點累點算個啥。可是，忙著忙著大家又犯了愁，那時沒有電影，也沒有能說會唱的洋喇叭。慶祝大會要是開得冷冷清清的，一點也不熱烈，我們這些搞文藝宣傳工作的可怎麼交待呢？想著心裡就著急起來。也不知是誰想了個新鮮點子：「咱們編個歌子就唱唱蘇維埃吧。」主意好是好，可是咋編呀！五音「宮商角征羽」大家誰也不會，怎麼辦呢？想來想去想起個人來。這人叫王霽初，家就住在縣城。商城縣是有名的歌舞之鄉，民歌小調、民間舞蹈多得賽牛毛。這王霽初可真是個文藝上的大能人兒。他見啥學啥，學啥像啥，能拉會唱，還會譜個曲調。城裡頭每年鬧燈會都是他做主角兒。我們搞文藝宣傳工作的同志找到了他，他一聽說是找他幫忙搞文藝宣傳，編歌子歌唱蘇維埃，二話沒說，就把一肚子的歌曲一古腦兒地往外倒，讓大家挑支好曲子。他先唱了支《淮調》，大家聽後都不滿意，這個調子有點太悲了。他又唱了個《砍柴調》，大家一聽又嫌太軟了。他想了想又唱了個《手扶欄杆》，大家覺得太俗氣了。他唱了一支又一支，大家挑過來選過去，最後相中了《八段錦》調，於是大家叫他再重唱一遍。他一張口，歌聲就像一股清泉水涌流出來。《八段錦》調的原詞是：
小小鯉魚壓紅腮，上江游到下呀嘛下江來。
頭搖尾巴擺呀哈，頭搖尾巴擺呀哈，
打一把小金鉤釣呀嘛釣上來。
小呀郎來呀啊，小呀郎來呀啊，
不為冤家不到此處來。
唱罷大家拍手說：「行得！歡歡快快的調子，配得上歌唱蘇維埃。」於是，縣裡負責宣傳的陳世鴻同志填詞，詞寫好了，由縣委書記吳靖宇同志修改後，才交給王霽初配上《八段錦》的調子。
因為這首歌的第一句是「八月桂花遍地開」，所以歌名就叫《八月桂花遍地開》。鄂豫皖地區第一支新編的革命民歌就這樣產生了。召開慶祝大會那一天，大家滿懷豪情地唱起來：
八月桂花遍地開，
鮮紅的旗子豎呀嘛豎起來。
張燈又結彩呀啊，張燈又結彩呀啊，
光華燦爛現出新世界……
隨著咚咚嚓的鑼鼓聲，這優美的旋律，歡快的節奏，好像小溪流水，引得所有到會的人不由得隨著哼起來、唱起來、笑起來。由於這支歌子的曲調大家熟悉，又是採用當地民歌的唱法，襯字也完全是當地的用語，什麼「呀、嘛、啊、啦」，人們一聽就會。何況又是12段的反覆詞，台上唱完了，台下也就學會了。兒童團員們又把這支歌編成舞蹈來跳，這下子慶祝大會開得又隆重又熱烈。特別是蘇維埃政權的成立，勞苦大眾翻身做了主人。人人心裡像裝滿了蜜，臉上堆滿了笑，誰能不放聲歌唱自己的新生。唱啊，跳啊，這支勞苦大眾心中的歌，像張開翅膀的小燕子，從大街飛到小巷，從城裡飛到鄉村，很快傳遍了鄂豫皖根據地，男女老幼都會唱。
1931年夏，原紅軍三十二師副師長漆德瑋等人，從鄂豫皖調到中央根據地工作，這支歌子就由他們帶到中央根據地，很快在那裡流傳開來。1932年12月，紅四方面軍到了四川，酷愛民歌的王霽初也隨軍到了四川。那時，他已經擔任了紅四方面軍文藝宣傳工作的負責人，這支歌子又被帶到四川。不久，《八月桂花遍地開》這首歌，就伴隨著紅軍的足跡，在全國範圍內流傳開來。
（此文發表於1982年8月1日《光明日報》。作者徐光友，原名許光友，1917年生，安徽省六安市裕安區順河鎮新民村人。文中身份為紅軍宣傳員，建國後歷任南昌步兵學校校長、北京軍區政治部主任、副政治委員，工程兵副政治委員等職，1961年被授予少將；徐興華文中身份為紅軍宣傳員，建國後任中國民航瀋陽管理局政治委員等職。）