海洋的富饒，海水的浮力，使海中比陸地上更適合哺育巨獸。中生代的滄龍、蛇頸龍等「海龍」滅絕之後，一群下水的哺乳動物—鯨類就接過了海皇的權杖。其中最先成長為一方霸主的，是身體修長的龍王鯨。
距今3600萬年前的古地中海，燦爛的陽光穿透海水，照在一頭雌性龍王鯨的脊背上。剛出生不久的幼崽貼在它身旁，不時觸碰著母親修長的身體。雌龍王鯨警惕地盯著附近的幾條鯊魚，只要幼崽一直在它身邊，這些鯊魚就根本不敢造次。
從龍到鯨大變身
19世紀上半葉，歐美的博物學家們開始把目光瞄向一個新領域——地下挖出來的史前生物化石。從1830年開始，人們在美國南部發現了一些大型化石，其中兩塊被送到了學者理察·哈蘭手上。哈蘭認為，這化石屬於一種生活在海里的巨型爬行動物，將其命名為「帝王蜥蜴」。
幾年後，哈蘭帶著化石前往英國，拜會了當時的古生物學大咖、另一位理察——發明「恐龍」（dinosaur）一詞的理察·歐文。歐文看過這些化石，認為它們不像蜥蜴，應屬於哺乳動物，可能是某種史前鯨類，並取了個新名字「軛齒鯨」。可根據生物學命名法則，這個新名字在科學上是無效的，之前起的名字已無法更改。幸虧中文翻譯時知道變通，譯成了「龍王鯨」，既保留字面意思，又點名了它的鯨族身份。
學術界的事情，老百姓未必知道。龍王鯨被驗明正身後，有個名叫寇區的美國人搜集了不少龍王鯨化石，拼成了一條長達34.7米的「大海蛇」。寇區帶著他的「大海蛇」四處展出，賺了大筆門票錢，直到它們在1871年的芝加哥大火中付之一炬。後來的分析認為，整條「大海蛇」是用至少5條龍王鯨的化石組裝的。
龍王鯨化石被發現之初，曾被當作海洋爬行動物，甚至被好事者組裝成「大海蛇」的骨架供人觀看。
原始的苗條鯨魚
寇區的「大海蛇」葬身火海沒多久，又有人在埃及開羅附近的沙漠山谷中，發現了史前鯨類的化石——後來人們才知道，數千萬年前整個撒哈拉沙漠都是熱帶淺海，屬於「古地中海」的一部分。自1896年以來，不斷有古生物學家來此考察，挖了一個多世紀還沒把化石挖完，這裡也因此被稱為「鯨之谷」。其中光是龍王鯨的化石就超過500具，憑藉充足的研究材料，古生物學家們復原出了龍王鯨的真面目。
龍王鯨主要生活在距今4000萬～3400萬年前的熱帶海域，體長可達15～20米，是貨真價實的海中巨獸。然而與現代鯨類相比，龍王鯨的軀體極為纖細、瘦長，最粗處也就2米上下。據古生物學家估算，成年龍王鯨的體重不會超過15噸。龍王鯨的尾巴很可能像現代鯨類一樣是分叉的，背上也有小小的背鰭，但有一個明顯區別：龍王鯨的後肢還沒完全退化，而是變成了一對長約半米的「小短腿」。有觀點認為，龍王鯨在求偶交配時，這對可憐兮兮的「小短腿」可能會用來固定對方的身體，除此之外實在想不出有啥用了……
別看小短腿滑稽，龍王鯨的血盆大口可不是吃素的。它們口中有42顆牙齒，其中既有能穿透皮肉的鋒利門齒、犬齒，也有長於撕扯的前臼齒和臼齒—這又是一個原始特徵，因為今天抹香鯨、海豚等「齒鯨類」的牙齒，都是單一的圓錐形。根據化石推算，龍王鯨的咬合力高達1.6噸，在有史以來的哺乳動物中數一數二。
在埃及境內的「鯨之谷」，古生物學家發現了大量龍王鯨的化石。這裡如今是乾旱的沙漠，4000多萬年前卻是熱帶淺海——「古地中海」的一部分。
龍王鯨與現代露脊鯨、虎鯨的體型對比，簡直就是瘦成竹竿了。
溫暖淺海土霸王
今天的藍鯨、座頭鯨、露脊鯨、抹香鯨等大型鯨類，體型一般都比較「豐滿」，為啥龍王鯨是個細瘦子？原來，現代鯨類常在寒冷而富饒的極地海域覓食，需要厚厚的鯨脂層來保持體溫，體重的一多半都是脂肪。而在龍王鯨生活的始新世晚期，全球洋流分布跟今天不同，它們呆在熱帶海域就有足夠的食物。既然無需禦寒，龍王鯨自然不用長出一身肥油了。
龍王鯨是當時海洋中的頂級掠食者，諸如烏賊、魚類、海龜，以及矛齒鯨等小型鯨類都是它們的菜。在龍王鯨的腹腔化石中，古生物學家曾找到多種魚類的遺骸，其中包括鯊魚。在一些矛齒鯨的骨骼化石上，也有龍王鯨的齒痕。不同於今天的虎鯨、海豚，龍王鯨的頭骨結構還比較原始，不具備水下回聲定位的能力，也不能克服深海的水壓。因此它們只能呆在淺海中捕獵，靠視覺來尋找目標。
現代鯨類以高智商著稱，可龍王鯨頭骨狹長，腦容量小，應該沒有如此聰明。再加上每頭龍王鯨都需要大量食物，限制了分布密度，古生物學家認為它們平時都是獨來獨往，很少社交，只有到繁殖季節才會聚集到一起。
作為原始鯨類，龍王鯨的牙齒類似陸生哺乳動物，分為前部的門齒、犬齒和後部的前臼齒、臼齒（攝影／王寬）。
現代齒鯨如虎鯨的牙齒，是單一的圓錐形，更適合捕食海洋動物。
一代更比一代強
正當龍王鯨在海里優哉游哉時，全球氣候發生了巨變。距今3400萬年前，全球平均氣溫下降了8℃，極地海洋開始結冰，導致海平面下降。龍王鯨生活的大片淺海消失，變化的洋流、變冷的海水又使它們饑寒交迫，只有黯然滅絕。
然而勢頭正旺的鯨類家族，是不會被這等困難擊倒的。以龍王鯨為代表的「古鯨亞目」衰亡後，現代鯨類的兩大分支「齒鯨亞目」、「鬚鯨亞目」隨即崛起。距今1300萬年前，齒鯨當中出現了比龍王鯨更大、更強的成員——利維坦鯨。利維坦鯨以《聖經》中的海怪「利維坦」命名，是現代抹香鯨的近親。它體長可達17米，光牙齒就超過30厘米長，與滄龍、巨齒鯊同為「史上最強海洋掠食者」的種子選手。
今天的鯨類家族，儘管受到人類的獵捕，仍然在全世界的海洋里盡情遨遊，以或龐大、或輕巧的身姿搏浪擊水。誰能想到，那群5000多萬年前的海邊小獸，會有如此彪悍的後代呢！
龍王鯨滅絕後，鯨類家族中又湧現出了更能打的「利維坦鯨」，它們是現代抹香鯨的近親。
鯨類如何走向海洋？
遨遊大海、身形似魚的鯨類，卻跟我們一樣用肺呼吸，喝母親的奶水長大，堪稱生命演化的奇蹟。DNA測試表明，鯨類現存最近的「親戚」是河馬。化石則顯示，鯨類的早期祖先，是生活在水邊的小型哺乳動物。大約距今5200萬年前，已知最原始的鯨類——巴基斯坦鯨出現在南亞。巴基斯坦鯨只有狗那麼大，也長著狗一樣的四肢和尾巴，卻具備鯨類特有的耳朵結構，具備良好的水下聽覺。它們的出現，宣告了鯨類向大海進軍的步伐：海洋那麼大，我想去游游。
不久之後，更適應水棲生活的步行游鯨出現了。它們從頭到尾超過3米長，四肢短粗，腳上有蹼，生活習性可能類似鱷魚。隨後的庫奇鯨、羅德侯鯨等原始鯨類，也仍保留著可以上岸的四肢。
從距今4000萬年起，鯨類終於走上了演化快車道，徹底奔向海洋，再不回頭：頭部和軀幹變成流線型，後肢逐漸退化，前肢和尾巴長成鰭狀，只能在水中活動；鼻孔也移到頭頂，便於在水面呼吸。廣闊的海洋環境，更刺激了鯨類的迅速大型化——從體大如狗的巴基斯坦鯨到龐然大物般的龍王鯨，才用了1200萬年！
從5000萬年前長著四肢的步行游鯨到今天的虎鯨，鯨類在走向海洋的道路上簡直是脫胎換骨。
虎鯨