若問唐朝統一天下的功勞主要在誰？一多半都是歸功於秦王李世民。
歷來演義小說諸如《說唐》《隋唐演義》都把李世民塑造成一個白面小生，完全是在秦瓊、尉遲恭等人輔佐之下，才打下的江山。實則不然，李世民不論是智計謀略，還是個人勇武，都是當世之佼佼者，在天下諸雄之中，沒有哪路諸侯像李世民一樣，兼具統帥和猛將的氣質。
公元7世紀初，隋朝突然崩潰，天下陷入群雄紛爭的亂局。瓦崗軍、王世充、竇建德、薛舉、杜伏威、蕭銑等各據一方。起家於河東、關中的李唐實力並不出眾，但靠著李氏集團的苦心經營，最終在群雄紛爭中崛起。
一、李世民力戰平隴右
617年，李淵以太原留守的身份起兵，利用中原群雄大戰、無暇西顧的空檔，砍瓜切菜一般殺進關中，翌年篡隋建唐，旋即展開了統一之戰。
李唐朝廷最初占據的地盤只有河東和關中。而同樣對河東和關中有興趣的，是薛舉和劉武周。
薛舉是金城（今蘭州）豪強，起家為金城校尉，大約在李淵起兵的同時，他在本郡開倉放糧，殺死隋朝官員造反，很快發展到十三萬眾，薛舉自號西秦皇帝。李淵占據關中後，薛舉立即發兵十萬進攻扶風郡。李世民率眾反擊，大破薛軍於扶風城下。薛舉以往戰隋軍、火併義軍無往而不利，脆敗於唐軍後，居然嚇得向部下詢問，如果天子投降了會不會有好下場。
618年七月，薛舉在部下勸說下重整旗鼓，再犯關中，與唐軍大戰於高墌城（今陝西長武縣北）。李世民彼時正患瘧疾，劉文靜和殷開山負責指揮。李世民本意是堅守不戰，結果二將自恃兵多，率兵出城迎戰。薛軍以精銳騎兵突擊，防備鬆懈的唐軍被擊敗，士兵十死五六，高墌城也陷落了。
薛舉打算乘勝進攻長安，卻不料出發前患病身亡。遺命兒子薛仁杲繼位。薛仁杲勇猛善戰卻生性殘暴，繼位後馭下無恩，導致眾將離心。
薛軍屯於高墌城，李世軍再率大軍來戰。唐軍吸收前次輕率浪戰的教訓，採取深壁高壘對峙之策。薛軍遠來糧少，薛仁杲又粗鄙少謀，應對乏策，部下有不少投降唐軍的。李世民看準時機，先以行軍總管梁實屯於淺水原，誘使薛軍來戰。
淺水原大戰
待兩軍相接，廝殺良久，又令右武侯大將軍龐玉到淺水原之南進攻。戰事膠著之際，李世民又以主力大軍從淺水原之北突擊。
雙方軍力雖然相當，但薛軍糧少氣衰，唐軍以逸待勞，再加上李世民指揮有方，有效地採取分兵牽制的戰術，薛軍漸漸抵擋不住，被唐軍陣斬數千。薛仁杲見勢不妙，率敗兵逃回老巢折墌城（今甘肅涇川縣東北），李世民窮追不捨，追至城下將其包圍起來。薛仁杲窮迫無計出降，不久後被斬於長安。隴右一帶歸入唐朝掌握。
馬邑太守劉武周則嚴重威脅著晉陽一帶。劉武周結連突厥，受突厥所賜之狼頭纛，被立為「定楊可汗」，他又自稱皇帝，發兵南下與唐爭鋒。
武德二年三月，劉武周遣其大將宋金剛進攻晉陽以北，連下平遙、介休、榆次等城，李淵派其心腹謀臣裴寂督軍抵抗。劉軍鋒芒正盛，打的裴寂幾乎全軍覆滅，晉陽留守李元吉和裴寂相繼逃回，太原城被劉武周拿下。
宋金剛得勢不讓人，率大軍急速南下，攻陷晉南重鎮晉州（今山西臨汾），李淵大懼，一度打算放棄河東，但在李世民的堅持下，又發精兵二萬北上反攻。
李世民仍然沿用打敗薛仁杲的策略，先是深溝高壘堅壁不戰，待敵軍糧盡力疲之後，突然發兵進攻。宋金剛連連敗於美良川、介休等地，其帳下頭號勇將尉遲敬德被迫降唐。李世民慧眼識珠，將其引為心腹，後來敬德立功於唐朝，成就一段凌煙閣功臣的佳話。
劉武周短識少謀，他把全部軍隊都交給宋金剛，連基本的戰略預備隊都沒有。金剛一敗便徹底破產，沒等唐軍來攻，便率百餘騎逃入突厥。後來劉武周、宋金剛都死於突厥人之手，河東舊地重歸唐朝。
二、虎牢關一戰滅兩國
隨著河東、隴右的穩固，唐朝得以有力量向關東發展。
洛陽一帶被起自江淮的王世充占據。瓦崗軍覆滅後，王世充建號大鄭，與唐軍為敵。事實上李淵剛剛占領長安後，就曾發十萬大軍東進洛陽，由於隴西方向壓力吃緊，才被迫撤兵。劉武周打河東時，王世充反而西進，吃掉唐朝部分土地。
武德三年七月，唐高祖李淵令秦王李世民率軍直驅河南，掀起了攻取中原的戰略序幕。
王世充的偽都洛陽，自北朝東西魏分裂80餘年來，從未被攻破過。大概因其地形特殊，背山靠河，四圍又有非常多的據點提供支援，故而非常難打。
唐軍在慈澗與鄭軍交鋒獲勝，王世充隨即縮回洛陽，依靠堅城消耗唐軍實力。李世民沒有盲目地立即攻城，而是分派諸將攻占洛陽外圍的龍門、河內（今河南溫縣）、洛口（洛河入黃河之處）、回洛城（在今河南孟津），主力軍則屯於邙山，連營逼困洛陽城。
如此一來，洛陽的糧道斷絕，四周要點被各自切割，王世充陷入被動挨打之中。
可以說，正是李世民傑出的戰略籌劃，才使得唐軍完全掌握局面上的主動。
然而儘管盤面占優，洛陽城仍舊是塊難啃的硬骨頭。唐軍數度派兵進攻，都被鄭軍死死地壓在城外。李世民親自帶人到城下偵察，王世充大將單雄信率萬餘騎兵突然包圍了李世民。危急之中，尉遲敬德使馬槊突擊，於萬軍叢中刺單雄信於馬下，拚死救李世民脫出重圍。
攻城戰鬥打了半年，仍然沒有進展。正當唐軍疲憊不堪之際，突然傳來噩耗，河北夏王竇建德率大軍十餘萬，已渡河南下，攻陷滎陽。竇建德親自致書於李世民，要求其退回潼關。
面對強大壓力，唐軍內部不少人產生怯意，主張暫且退回新安，據險而守觀望形勢。
李世民力排從議，他認為，洛陽已經到了生死關頭，只要再包圍十幾天，王世充必然崩潰，此時退兵，前面的努力就全白費了。如果掐住虎牢關，竇建德一時半會解決不了戰鬥，王世充就死定了。如果竇氏敢於進攻虎牢關，那麼擊破他也不在話下。
李世民於是留下弟弟李元吉繼續包圍洛陽，自率最精銳的玄甲軍3500人趕赴虎牢關。竇建德自恃兵多，拒絕部下繞開虎牢、直接進攻河東的圍魏救趙之計，採用一字長蛇陣硬攻虎牢關。結果散漫的夏兵被高度機動的玄甲軍擊潰，混戰中竇建德被一槍刺中，夏軍大敗。竇建德逃到汜水河的牛口渚時，被緊追不捨的唐軍擒獲。
虎牢關一戰以少勝多，還生擒敵酋，李世民威名遠揚。洛陽的王世充直接喪失了抵抗意志，乖乖出城投降。王世充後來被唐朝發配往蜀中，被仇家所殺。竇建德則直接處斬於長安。中原和河北山東至此也納入唐朝的版圖。
三、河北山東的反覆
竇建德原本在河北頗得人心，唐朝迅速處死他顯得過於草率。唐朝派到河北山東的官吏，也秉承了朝廷的激進政策，對河北人非常嚴酷，結果招致強烈反彈。
竇建德被殺兩個月後，竇氏舊部推戴劉黑闥為主，起兵反唐，不到三個月時間，竇氏故地統統恢復。劉黑闥自稱漢東王，定都於洺州（今河北永年）。
唐高祖絕沒想到殺竇會引起如此嚴重的後果，但後悔已經晚了。李世民再次臨危受命，統兵進攻劉黑闥。
唐軍本是隋朝官軍重整而來，有組織有體系，戰鬥力非常穩定。經過前幾次戰爭的錘鍊，實力已是群雄中的頂尖水平。劉黑闥嘯聚人眾雖快，卻只是靠著竇建德的招牌，臨時拼湊的烏合之眾，根本無法與唐軍相提並論。
李世民一路勢如破竹，連克相州、邢州，劉黑闥率主力唐軍決戰於洺水，被唐勇將秦叔寶擊退。唐軍逼近洺州後，一邊與劉黑闥對峙，一邊分兵越過州城繼續進攻河北北部州郡。
戰略上的高度靈活，加上戰術上的銳不可當，使得唐軍完全掌握戰爭主動權。劉黑闥百戰百敗，勢窮力竭，只好率殘部逃入突厥。
但軍事上平定雖快，政治上的影響卻不那麼容易消除。李世民退兵後的次年，劉黑闥捲土重來。由於河北人民尚未對唐朝歸心，劉黑闥又在四個月間收復故地。
齊王李元吉率兵征討，結果被劉黑闥打敗。太子李建成親征，由於採納了魏徵剿撫並舉的政策，一路大施惠民安民之政，同時又積極地反擊劉黑闥的進攻。河北熾亂的形勢，這才慢慢平息下來。劉黑闥的生存空間被唐朝有力壓縮，越打越弱，最後被部下綁送唐軍大營，斬首於洺州。
四、江南萬里無一敗
唐軍在北方的戰爭出現過一定反覆，但到了南方，局面完全成了一邊倒。
南方主要有三大股勢力：荊漢蕭銑、江東杜伏威、江閩林士弘。論地盤以蕭銑為大，論實力杜伏威最強。唐朝平定北方後，採取由西向東的戰略，逐個削平了江南群雄。
蕭銑是梁朝皇族後裔，起家於羅川縣令。隋末大亂，他在岳州諸校尉擁戴下起兵，建都於江陵城，國號大梁。由於隋朝在漢南兵力空虛，蕭銑得以迅速擴張，兵力一度達到四十萬，荊州、湘州直到廣州的廣大地區，都納入蕭梁版圖。
然而蕭銑本人威望不足，不能鎮懾諸將，內部頻頻發生政治清洗和叛亂，實力大衰。
唐武德四年九月，高祖以江夏王李孝恭為帥，李靖為謀主，統十二總管之兵，自夔州、江夏、黔州、襄州等會攻江陵。蕭銑早前為了削弱諸大將兵權，錯誤地施行「放兵營農」制度，軍隊被遣散為民，江陵城只留下數千宿衛部隊，結果被唐軍勢如破竹地打到城下，蕭銑無計應對，窮迫出降。俘送長安後，被唐高祖下令處斬。蕭銑的十餘萬救兵趕到江陵城時，蕭銑已然被殺，遂全部降唐。荊湘數千里土地順利歸唐。
江東杜伏威的覆滅則顯得十分荒誕。杜伏威與其生死之交輔公祏本是山東人，起兵南下後，相繼消滅江東的陳棱、沈法興、李子通等勢力，獨霸于丹陽。
唐軍削平北方後，杜伏威隔空感受到李世民的霸氣，於是主動跑到長安請降。李淵對這盤送到嘴上的好菜大為高興，隆重地封杜伏威為吳王，位在秦王之上。
杜伏威臨行前委任輔公祏留掌大事，不料輔公祏野心膨脹，逕自起兵反對唐朝。
彼時唐軍新破蕭梁，士氣正盛。唐高祖一邊密令處死杜伏威，一邊命李孝恭、李靖等率兵東下，消滅輔公祏。唐軍兵分九路進攻，大戰主要發生在長江沿線。輔公祏屯重兵於青林山（在今安徽蕪湖），唐軍苦戰破之。輔公祏聞訊大懼，率數萬精兵向東撤退。
然而由於輔公祏違反杜伏威遺命，導致大失人心，撤退途中軍隊跑散，輔公祏被變亂的百姓殺死。江東遂平。
林士弘本來起事於江州，地盤大概在今江西、福建一帶。其實力不如蕭梁，一直處於自保狀態。蕭銑平滅後，林士弘遣兵南下爭奪廣州，結果被唐軍擊敗。彼時天下大勢逐漸明晰，林士弘憂懼於唐軍壓力，不久病死，其部眾隨之逃散，南方最後一股割據勢力告覆。
江南萬里疆土至此基本全歸於唐朝，唐朝統一戰爭以全勝告終。