在麻壇上，最低級的作弊者，稱為賴子；技術高的，稱為老千；技術更高一點的，稱為大老千；作弊達到出神入化的最高境界之人，便會被大家稱為「麻仙」......
1.夜救
趙清源喜歡打麻將，也愛作弊，只是作弊的手法拙劣，無非也就是偷牌換張，裝作東西掉地下，彎腰去撿，趁機偷看別人手裡的牌等等，經常被人發現。所以，像他這種人，只能算是個賴子。
這天晚上，趙清源和往常一樣，又在家附近的麻將館裡輸了個口袋溜光，正垂頭喪氣地往家走。突然，他發現前面地上有一團黑影，趕緊走近一看，原來有個人臉朝下躺在地上。
這個人莫非是喝醉了酒？趙清源一邊想著，一邊伸手去翻這個人的身子。這一翻開身子，把趙清源嚇了一大跳。這是一個看上去六十來歲的老人，臉色烏紫，嘴邊還掛著一長串白沫。
趙清源雖然嗜賭如命，但心地還算善良。他當即背起昏迷著的老人，一溜小跑地將老人送進了醫院。
送進醫院得交醫療費，可趙清源翻遍了老人的口袋，除了找到一包香煙、一把零錢和兩張銀行卡，便別無他物了。聯繫不上老人的家屬，老人又昏迷不醒，銀行卡里的錢取不出來，最後實在沒招了，趙清源只好給妻子江曉蕾打電話，讓她把明天進貨用的三千塊錢送來救急。
江曉蕾這人，對丈夫打麻將管不住，但良心特好，聽了趙清源的訴說，便匆匆起床，奔向了醫院。
十多分鐘後，江曉蕾替老人交上住院費，老人推進了急救室。
搶救手術一直進行到凌晨，一位大夫從急救室里出來，說：「病人已經被搶救過來了，患的是腦溢血，要是再晚搶救幾分鐘，後果不堪設想。現在剛進行完手術，病人過些時候才能清醒。」
趙清源兩口子折騰了大半夜，到這時才鬆了口氣。他家開了一間煙酒店，江曉蕾先要去開門做生意了，留下趙清源一個人守在醫院裡。這時，護士又來催促趙清源去交醫療費。
趙清源以為護士搞錯了，理直氣壯地說：「昨天晚上不是剛交了三千塊嗎？」
護士說：「用完了，搶救時用的全是好藥，那三千塊早就沒了，你得再交三千塊。」
「什麼？還得交三千？」趙清源吃了一驚，說，「是這樣的，護士小姐，這老頭兒跟我非親非故，我都已經替他交三千了，剩下的醫療費，你們能不能等他醒了，讓他來交？」
護士冷冰冰地說：「我們不管，如果你不替他交錢，我們就停藥。」
趙清源有些火了：「你們醫院怎麼這樣呢？這不是救死扶傷的地方嗎？你們怎麼能說出這種話來呢？」
護士也提高了嗓門，說：「我們怎麼啦？醫院又不是慈善機構，病人不交錢，我們總不能拿自己的工資往裡墊呀！」
兩個人正爭執著，躺在病床上的老人痛苦地哼了一聲，醒了。
趙清源趕緊說道：「哎喲，我的老爺子！你可總算醒了，人家正要錢呢，卡里有錢沒，快交出來。」
老人剛醒，還沒明白怎麼回事，只是盯著趙清源看。
看到老人沒明白什麼意思，趙清源便從頭到尾將昨晚發生的事情詳細講述了一遍。
老人聽後，說：「小伙子，謝謝你救了我的命，我兜里有銀行卡，你幫我拿過來好嗎？」
趙清源幫老人找出銀行卡，老人伸出微微顫抖的雙手，抽出一張交給趙清源，說：「小伙子你再幫個忙，這卡里有一萬塊錢，我把密碼告訴你，你去幫我取出來，行不行？」
趙清源爽快地答應了。
中午，江曉蕾到醫院送飯。在服侍老人吃飯的時候，江曉蕾得知，老人孤苦伶仃，沒有什麼親人，昨晚睡到半夜，覺得胸口發悶，便想出來散散步，誰知，剛走了一小段路，便摔倒在地，不省人事了。聽了老人的話，江曉蕾動了惻隱之心，便勸慰老人說：「大爺您放心養病，我們兩口子也不太忙，可以輪流過來照顧您。」
後來，趙清源兩口子又得知，這位老人姓蕭，名叫蕭環山，老家在東北，年輕時來到了南方，便一直沒有回過老家。蕭大爺年輕時結過一次婚，可後來妻子因病去世，蕭大爺沒有再續弦，孤身一人度過了半生。
老人在醫院裡住了一個多月，趙清源夫婦耐心地侍候了老人一個多月。後來，老人身體康復了。辦理完出院手續，走出醫院大門的時候，老人突然停下腳步，對趙清源夫婦說：「小趙、小江，你倆跟我非親非故，我不能白白讓你倆侍候我這個糟老頭子一個多月，我得報答你們。」
趙清源一聽蕭大爺的話，懷裡像揣了只兔子似的怦怦亂跳。他想，蕭大爺一定是要給自己些錢，不知能給多少呢？
「大爺，千萬別說這種客氣話，什麼報答不報答的，我們可不是衝著這個才照顧您的。」江曉蕾接口說，「咱們能認識，這就叫緣分，我們兩口子不缺錢花，您的錢留著養老用吧！」
趙清源見妻子這樣說了，儘管心裡不情願，但也只好順著妻子的話說：「是啊，蕭大爺，我們不缺錢，不需要您的報答。」
「誰說要給你們錢了？」蕭環山笑著說，「贈人千金不如教人一技，千金總有花光的時候，可是只要有一技在手，便可以一生一世吃喝不愁。」
趙清源一聽老人不是要給自己錢，頓時大失所望。
不過，江曉蕾倒是來了精神，說：「那敢情好，我們家清源呀整天遊手好閒，我正巴不得讓他學門技術，好乾點正經事兒呢！」
蕭環山笑了：「我這門技術呀，說起來還只有遊手好閒的人才能學得會。」
趙清源被蕭環山的話給逗樂了：「什麼技術？」
蕭環山笑眯眯地說：「打麻將。」
「大爺您開什麼玩笑，現在我都管不了他了，天天打麻將，不把錢輸光都不肯回家，」江曉蕾急了，「他學啥都行，就是不能學打麻將。」
趙清源邊笑邊說：「大爺真是會開玩笑，打麻將還用得著學？一看就會的玩意兒。」
「我沒有開玩笑，」蕭環山很認真地說，「你打麻將總是輸，那是因為你不會打麻將，你要真正學會了，情況可就不一樣了。」
趙清源一聽，眼睛頓時亮了，試探著問道：「莫非......莫非您老人家就是傳說中的麻仙？」
蕭環山笑而不答。
2.學藝
趙清源開始拜師學藝了。
江曉蕾雖然反對，但架不住趙清源的軟磨硬泡，再加上聽蕭環山把打麻將說得神乎其神，心裡也有些好奇，於是索性由著這一老一少去胡鬧，不再管他們。
學藝之前，蕭環山首先告誡趙清源兩條戒律：第一條是不可恃技自傲，山外有山，天外有天，越是身懷絕技，越是要低調，否則後患無窮；第二條是不可貪心過重，見好就收，貪念過重必定會引火燒身。
對於這兩條戒律，趙清源自然是滿口答應，蕭環山這才開始教他打麻將的技藝。
所謂打麻將的技藝，說一千道一萬，無非還是個作弊。但是，蕭環山教給趙清源的作弊手段卻遠不是偷牌換張、鑽桌子看牌等下三濫的招數。
一副麻將牌，除去花牌，總共一百三十六張。這一百三十六張牌的碼放過程中，可以演變出若干種變化來，但只要用心觀察和計算，便會從中發現一定的規律來，這就是所謂的「牌性」。打麻將的最高境界，就是計算「牌性」。
如果能掌握「牌性」，在碼牌、擲色子之時，只要稍作技術練習，便可以做到想要什麼牌，就來什麼牌。
當然，要算清這一百三十六張麻將牌的「牌性」的確是樁苦差事，幸好趙清源在這方面天生就有靈性，一學就會，一教就懂。就這樣，過了一段時間，趙清源打麻將的技術也可以算得上是略有名堂了。
這一天，趙清源決定到附近的麻將館裡小試一下牛刀。跟趙清源同桌競技的三位麻友都是「大牯牛」，對作弊的技巧一點都不懂。趙清源心想，好歹自己跟著師父學了半年多，要贏這三頭「大牯牛」還不是小菜一碟？
可是，真下了場子，情況遠沒有趙清源想的那麼簡單。跟師父學藝時，師父在洗牌、碼牌、擲色子等環節上動作做得很慢，並且一邊做一邊跟趙清源講解，所以趙清源才能做到心中有數，手到牌來。但現在真到了牌桌上，這三頭「大牯牛」洗牌時稀里嘩啦一陣亂推、亂搓，趙清源別說算「牌性」了，連眼睛都不夠用了，看都看不過來，哪兒還有心思去算計？
如此幾圈打下來，蕭環山傳授的麻將技術，趙清源愣是一招都沒用上，最後輸得急了眼，趙清源只好又用起了過去常用的下三濫招數。結果，趙清源作弊不成，被牌友發現，三個牌友當場將趙清源按倒在地，要不是新近認識的一個叫陳四的麻友，在旁邊全力勸阻，趙清源這次非頭破血流不可。
經過這場大敗之後，趙清源不由對蕭環山的「麻仙」身份產生了懷疑，便去找蕭環山，埋怨他教的麻將技術全是花拳繡腿，中看不中用。對此，蕭環山微微一笑，也不解釋，而是帶著趙清源又去了附近那家麻將館。
說來也湊巧，蕭環山領著趙清源一進麻將館，便又遇到了那三頭「大牯牛」。那三人見趙清源又來打麻將，便對他冷嘲熱諷。趙清源想要還嘴，卻被蕭環山搖手制止。
「三位朋友，我這個小徒弟不懂牌場上的規矩，前幾天來這裡丟人現眼了，」蕭環山笑眯眯地說，「今天我帶他來，一是向各位賠禮道歉，二是想跟各位再到麻將桌上切磋一下。」
趙清源不知道，這三個人原來並不是「大牯牛」，而是一夥兒的。打麻將之時，他們互相使眼色、打手勢，合起伙來作弊，專騙趙清源這樣的冤大頭。此時，這三人一聽蕭環山主動送上門來，要跟他們較量牌技，不由心頭暗喜，互相一使眼色，便樂呵呵地答應下來。
行家一出手，便知有沒有。蕭環山一下場子，情形便與趙清源截然不同了。只見蕭環山氣定神閒，掐指默算，談笑之間有如神助，想要什麼牌，伸手便能摸來。一時間是連連坐莊，使得三位同桌愁眉苦臉，一個勁兒罵娘。
在一旁觀戰的趙清源，心裡那叫一個美。
一圈牌還沒有打完，三位同桌口袋裡的錢便被蕭環山贏了個精光。身上沒了錢，這三人只好連聲罵著「邪門」，無可奈何地搖頭認輸。
直到此時，趙清源才算是真正見識到了「麻仙」的手段，從此心悅誠服，安心跟著蕭環山苦練麻將技藝。
話說趙清源跟著蕭環山學藝整整一年之後，這天，蕭環山突然告訴趙清源，他可以學成出山了，從今以後，不用再來找自己學習打麻將了。最後還特意告誡趙清源：「小趙，你只要牢記我曾經說過的那兩條戒律，便不會惹出什麼麻煩，還可保你吃喝不愁、一生平安。」
趙清源認真地點頭答應，這才戀戀不捨地離開了蕭環山的家。
自從學成出山之後，趙清源夫妻的生活漸漸寬裕起來。趙清源贏的錢越來越多，夫妻倆便賣掉了原先居住的小房子，在市中心買了一套大房子。這時，江曉蕾便勸趙清源收手：「打麻將終究不是個正經事，趁咱們手裡還有些積蓄，不如拿出來開個飯店，只要咱好好乾，還愁賺不來大錢？」
但是此時，趙清源正享受著打麻將所帶來的快感，江曉蕾的話他哪裡能聽得進去？
3.大莊
剛開始出來打麻將的時候，趙清源還謹記著蕭環山的囑咐，始終未觸犯那兩條戒律。但隨著時日漸久，趙清源的打麻將技術日漸成熟，他不免滋長出一些驕傲的情緒來。漸漸的，蕭環山囑咐的那兩條戒律便被趙清源拋在了腦後。此時的趙清源已經沒有了在小麻將館裡打牌的興致，一晚上大不了千八百塊的輸贏，實在提不起勁來。這一天，他聽麻友陳四說，附近有一家地下黑賭場，那裡面賭得很大，一把就是幾萬塊錢的輸贏。
趙清源聽了，頓時來了興趣，馬上纏著陳四替他牽線，他要去大賭場裡試試水。陳四答應了。
賭場的地點很神秘，只有在每天晚上才開放。參賭的人，首先要經過嚴格的身份檢查，其次要在晚上八點鐘之前，趕到百樂門大舞廳的後門會合，坐上一輛窗簾緊閉、沒有牌照的大巴車，並且還要戴上特製的眼罩，然後司機才會開車帶他們去賭場。