傳統的小說觀，或認為小說是街頭巷議、道聽途說，不登大雅之堂；或將小說等同於史傳，是裨史之闕。明清之際的小說批評有了很大的發展，形式多為序跋或評點，但在正統文人眼中，李贄、金聖嘆等人的小說批評仍不脫異端的大帽子。迨及晚清，梁啟超、狄葆賢、徐念慈等人大力鼓吹重視小說，頗有論著，但他們主要是以小說為工具，助其政治思想活動。直到胡適、魯迅等西式學者的出現，小說研究才真正成為學術研究的主題和整理國故的重要內容之一，足以與傳統經學、史學相抗拮而無愧。
而提出了小說革命理念的胡適，毫無疑問是現代小說研究的開山鼻祖、一代宗師。胡適開一代學風，在文、史、哲等多方面都成就極大，著作等身這四個字完全就是他的寫照。單就他寫的關於中國古典小說的研究文章、書信、文藝論文等，共計約四十餘萬字，涉及二十餘種作品。倘若將日記、雜論等全部包括進去，總數不下五十萬字。這樣的巨大成就，是在他搜集大量材料、依靠科學方法、大膽假設、小心求證的基礎上取得的，產生了巨大的影響，為開創中國古典小說研究的新局面起到了開天闢地的作用。大略說來，他的古典小說研究的成績主要包括以下幾個方面：
一、肯定了小說的文學正宗地位首次從整體上把握住了中國古典小說在中國文學史上的價值。胡適發現自明清以來，《水滸傳》、《西遊記》、《紅樓夢》、《儒林外史》等白話小說和白話文學，已經是中國文學的優勢力量和進步力量。在進化觀的啟發下，胡適用現代的學術方法研究中國古典小說，將其從整體上提升到一個新的學術層次。尤其是他對《紅樓夢》和《水滸傳》的考證，正好說明白話小說在中國文學史上的正宗地位，體現了整理國故在新文學運動中的價值，而中國新舊文學觀之分野也隨之顯現出來了。
二、用科學方法考證了《紅樓夢》、《水滸傳》、《三國演義》、《西遊記》等一批優秀的中國古典小說，比較集中系統地提出了小說研究應遵循的科學原則，起到了承先啟後的作用。在對《紅樓夢》和《水滸傳》的研究中，幾乎是以一人之力開啟了一個新時代，建立了新紅學和現代水滸學，為《紅樓夢》和《水滸傳》的科學研究奠定了實的基礎。
三、考證從秦漢至明清的各類小說情狀，初步勾勒出中國小說發展史的大體輪廓。魯迅的《中國小說史略》被譽為中國小說史的開山之作，但胡適年在北京大學的《論短篇小說》演講，已經初步勾勒出中國小說發展演變過程的大致輪廓。他年在德國法蘭克福和年在美國華盛頓的兩場同名英文演講《中國的小說》，則從中國小說的起源、先秦兩漢時期的自行發展、佛教傳入後的受到的深遠影響、小說創作從民間向文人階層的轉移，以及世代累積型和文人獨創型小說的發展等方面，基本體現出他的中國小說發展史觀。這一問題還有待學者的進一步發掘。