數量已經在不斷減少的大冠企鵝有一個奇怪的習慣：產下第一個蛋，任其自然，只孵化第二個，幾天後出現。現在科學家們終於弄清楚了鳥類為什麼會這樣做。
岩石上的一對大冠企鵝
在所有企鵝物種中，科學家對大冠企鵝(
Eudyptes sclateri
) 知之甚少，這可能是因為這些鳥類只在紐西蘭東南部的安提波德群島和邦蒂群島繁殖。儘管它們遠離文明，但在 20 世紀下半葉，這些鳥類的數量減少了大約一半，如今大型冠企鵝被列為瀕危物種。
早在 1998 年，科學家們就參觀了企鵝築巢地，在那裡他們收集了有關其繁殖行為的獨特數據。它們繁殖的不尋常特徵之一是擺脫雌性在繁殖季節產下的兩個卵中的一個的奇怪習慣。有時第一個下的蛋只是從巢里離開來，有時它被打破並被吃掉，最常見的是它根本沒有孵化並死於寒冷。大約五天後產下的第二個蛋幾乎總是孵化出來。
儘管所有的冠企鵝都傾向於有兩個蛋窩，但科學家們建議，偉大的冠企鵝會減少每窩蛋的數量，以確保最有前途的小雞在食物資源稀缺的情況下存活。事實是，當雌性還在海上時，第一個卵是在雌性體內形成的，朝著築巢地點前進，所以它比較小。第二個蛋已經在陸地上形成，而且更大，因此從它孵化的小雞有更好的生存機會。
企鵝的奇怪行為伴隨著荷爾蒙背景的同樣不尋常的變化：從這些鳥類身上採集的血液樣本分析表明，在產卵期間，雌性「雄性」睪丸激素水平幾乎與雄性相同，但在孵化期間雌性會減少，而雄性會增加。最初一對企鵝可能需要高水平的睪丸激素才能從其他企鵝手中奪回築巢地點，而後來它的保護幾乎完全落在雄性的肩膀上，而雌性則在孵化卵子。
離合器中的第一個和第二個雞蛋之間的大小差異
該作品的作者強調，這種研究很少的物種（畢竟，關於其行為的最「新鮮」數據是在 25 年前獲得的）仍然需要研究。氣候變化對企鵝種群產生負面影響：更頻繁的風暴和由此產生的山體滑坡摧毀了整個棲息地。因此，除非採取緊急行動來保護它們，否則大冠企鵝的生存最終可能會受到威脅。
該研究發表在《公共科學
圖書館一號
》雜誌上。