東晉元帝司馬睿與江南王氏（王導、王敦）兄弟的合作前期，兩家存在共同利益，矛盾不突出，政治上的一致多於分歧，元帝肯對他倆言聽計從，王導、王敦也對元帝同心翼戴。但隨著元帝地位的鞏固，以及建康政權的統治範圍不斷擴大，坐穩了龍椅的元帝就不太願意「王與馬，共天下」了。
王氏兄弟又是什麼態度呢？
王敦（圖注）
王導儘管被疏遠了，但為人務實低調，面對皇權的打壓採取了謙抑自守對策，退居家中靜觀時局變化。
王敦就不同了，他居長江中上游建瓴之勢，手握重兵，仰仗著強大的宗族勢力，越來越驕橫跋扈，不太把元帝放在眼裡，性格張揚又目中無人，成了「出頭鳥」。不過，王敦並沒有立即發作，因為他忌憚兩個人，這兩個人曾經掌握外藩的軍權，帶兵打仗都是好手。
一個是豫州刺史祖逖。
祖逖聞雞起舞（圖注）
祖逖是東晉初期著名的北伐將領，武藝高強又勇猛無比，匈奴人對他聞風喪膽，成語「聞雞起舞」的典故講的就是他的故事。王敦有意起兵後，派參軍聯絡各家豪門，暗示自己的意圖。祖逖知道後勃然變色，瞋目厲聲道：「給我回去告訴阿黑（王敦小名），怎麼敢如此大逆不道，收起他的臉快走，若慢一點，我就率三千兵馬用長矛戳他的腳趕他回去！」（卿語阿黑,何敢不遜,催攝面去,須臾不爾,我將三千兵槊腳令上![1]）。雖然祖逖的兵力全部集中在北方前線，但他的威望和影響卻對王敦有著巨大的震懾作用。
另一個是梁州刺史周訪。
周訪（圖注）
周訪是吳地豪傑，其祖上漢末南渡，世代在吳為官。司馬睿移鎮建鄴時，周訪成為他手下一將，南征北戰屢立功勳，後來跟隨王敦四處征伐、所戰必克。在攻打勇武過人的叛將杜曾時，王敦曾許諾周訪，如果打敗杜曾，就保他為荊州刺史。但在周訪大敗杜曾，朝廷也準備任命周訪為荊州刺史的時候，王敦卻食言，害怕周訪占據荊州威脅到自己，於是自領荊州，讓周訪去襄陽做梁州刺史。臨行前派人送給周訪一個名貴的玉碗和一副玉環，周訪大怒，把玉碗狠狠摔在地上說：「我難道是個商人嗎？給個寶物就能讓我高興！」（吾豈賈豎，可以寶悅乎[2]）由此兩人結怨成仇。
320、321年，周訪和祖逖相繼去世。機會終於來了，王敦如釋重負，準備和元帝放手一搏。
欲知後事如何，且聽明日分解。
注釋：
[1][南朝宋]劉義慶、杜聰之注:《世說新語豪爽篇記》，濟南：齊魯書社，2007年，第155頁。
[2]《晉書》（卷58·周訪傳），第1581頁。