中國老年學和老年醫學會科普行動之衰老到底是什麼？
衰老是一種必然，而且是一道生命長坡。除去各種原因引起早逝的人，一般人都會經歷衰老。
到底什麼是衰老？
對於衰老，世界衛生組織的定義是：「衰老是體內各種分子和細胞損傷隨時間逐步積累的過程」。
著名醫學人文作家葛文德表示：「衰老是一系列連續不斷的功能喪失」。
美國的托馬斯·傑佛遜在71歲時寫信給78歲的老約翰·亞當斯的信中寫得很形象：「我們的機器已經運轉了七八十年了，可以預料到它將會損壞，這裡一個輪軸，那裡一個輪子的，現在一個齒輪，下次一個彈簧，都將會出現故障，雖然我們能暫時將其修理好，但終究都是會停止運轉的。」
衰老既是獨立的狀態，又與疾病相互依存
形象地說，衰老與疾病是兩個軌道上跑的車，但又隨時可能發生變軌、並軌。
一方面，衰老是疾病的溫床，會形成、也會加速某些疾病；另一方面，疾病又可能助推衰老的進程和程度。
但無論有沒有疾病，到了一定年齡，身體毫無例外地都將處於持續的衰老過程中，衰老積累到一定程度，通常會滑入「無疾而終」的境地，當然，不排除疾病在其中充當了「扳機子」，觸發了「多米諾骨牌」效應，醫學術語是由多器官衰弱演化為多器官衰竭。
在衰老與死亡之間，有一個時期叫深度衰老，醫學上稱之為生命末期，也就是安寧療護的階段，過去叫「臨終關懷」，2016年4月政協雙周會提議改為「安寧療護」。安寧療護非常重要，關涉每一個人生命落幕的質量。
衰老是一個過程，全身各處相繼發生，人與人之間只是發生早晚，與順序有所不同
1. 衰老時最普遍與突出的表現是全身血管變窄，器官供血不足，由此帶來各個器官的功能降低乃至衰弱，其中心腦血管嚴重的粥樣硬化病變則導致心肌梗塞與腦卒中。
2. 衰老時免疫功能普遍下降，抗感染能力低下，少量病原微生物侵入就容易導致嚴重感染，表現在多個器官，尤其是肺部。
3. 衰老時多種激素水平下降，導致肌肉萎縮無力，骨質疏鬆，容易跌跤和骨折。
4. 衰老時腦細胞數量和相互間連接減少，記憶力下降，嚴重時導致痴呆等精神障礙，失智、失憶會相繼發生。
5. 衰老時基因複製、轉錄、翻譯出錯機會增加，錯誤疊加累積，加上免疫力下降導致的糾錯能力減弱，癌症發病幾率會大大增加等。
所有這些，不僅表現為各種生理功能的下降，而且常常導致各種各樣的疾病。可以說衰老為疾病提供了廣闊的背景。
衰老不僅增加疾病的發生，而且使疾病的性質和病理過程發生顯著的改變
同樣的病，老年人的臨床表現、治療反應和轉歸會與非老年人有很大差別，例如老年人即使嚴重感染時也可能不太發燒，白細胞數升高不明顯；例如對手術打擊和藥物副作用的耐受性明顯降低等。
所以對老年人疾病的診斷與治療也應與一般成人有所區別。
衰老是一個全面的過程，多器官功能相繼丟失，老年人往往有多種疾病同時存在
所以給老年病人看病就必須更加注重系統分析，分清主次，解決主要矛盾。如果按一個一個病分科診治，眉毛鬍子一把抓，必然顧此失彼，甚至相互衝突，帶來嚴重後果。
我們現在看到很多老年人一天服7-8種乃至十幾種藥物，這是按分科診治帶來的結果，每科醫生都只顧及某一系統、某一器官的病患，缺乏統籌。
凡是藥物都是有毒副作用的，這些毒副作用還具有疊加效應，即使毒副作用不明顯，各種藥效之間也可能相互衝突。因此，多種藥物同時服用常常會對身體有害。
所以，老年醫學專家已達成共識，那就是老年人每天同時服用的藥物不應超過5種。
既然衰老時會有多器官功能丟失，其中多數無法恢復正常，我們必須學會與其「和平共處」
例如有研究表明，隨著男性年齡的增長，前列腺中存在癌症病灶的可能性逐漸增高，在其他死因解剖的屍體中，70歲以上者前列腺癌病灶的檢出率高達82%。在女性屍體解剖中發現老年人子宮頸癌、乳腺癌等病灶的存在也占據相當高的比例。
對於這樣一些癌症病灶，在老年人身體中與其他病變相比，實在不算是什麼大的問題，完全可以「和平共處」。反過來，如果我們不斷對這樣的病灶採取過度「圍剿」治療，有時反而會對身體和精神帶來巨大的損害。
衰老時全身各器官功能的不斷丟失，必將帶來疾病，不是這裡病，就是那裡病；最後，不是這個重病，就是那個重病，導致我們的死亡。
其實造成我們死亡的不是具體哪個病，真正的死因是衰老，是由於我們已經損耗殆盡，註定崩潰。只是我們現在已經習慣於人為地一定要找出一個病來作為死因，而否定「死於年老」和「老死」而已。
我們該如何延緩衰老？
對於衰老，我們也不是完全不可作為，我們可以防止因不健康的生活方式而導致的早衰，甚至一定程度上延緩衰老的過程。例如吸煙、酗酒、胡吃海喝、久坐不動等肯定會加快衰老，如果我們改變這些不良習慣，就能相對延緩衰老。
我們也可以積極探索一些健康的生活方式。在這一方面，各種介紹已經很多了，只講一點個人的體會。
20年前，我的腰椎已經出現退行性病變，此後進行性發展，8年前出現嚴重症狀，儘管經保守治療症狀減輕，但腰痛已成為生活常態；
自己認為「吃鐵都能行」的消化吸收能力明顯下降，身體越來越瘦，胳膊腿越來越細；
一直引以為豪的視力由1.5逐漸降到了0.7，並有了白內障；
體檢總結報告中列有二十多處異常，包括影像學4-5個可疑陰影（其中前列腺癌高度懷疑）、多項腫瘤標記物指標升高和免疫細胞功能異常。
衰老進程的明顯加快，促使我從三年前開始健身訓練，每周2-3次，我高興地看到自己的身體發生了迅速的改善，肌肉發達了，整個人挺立起來了，各方面功能得到改善，朋友們誇獎我「不見老」，我自己也覺得好像衰老的腳步慢下來了。
讓我們衰老著，並快活著！
上面講的都是生理層面的衰老問題，但我想，衰老的精神含義也需要深入探究，精神與生理是密切關聯的。
面對同樣的衰老情況，面對生理功能一項一項地丟失，面對伴隨衰老而來的越來越多慢性疾病的困擾，不同人會有不同的態度。
有人泰然接受，冷靜應對，保持對生活的熱愛與生命的激越；也有人整天處於對身體與疾病的恐慌之中，以及對生活境遇起伏的失意、失序、失落情緒中。
不同的態度取決於對人生、生命和死亡的理解以及相應的精神狀態；也由此影響到晚年生活的質量，乃至衰老的進程。
衰老伴隨著一系列生理功能的丟失和疾病的痛苦。但是從精神層面而言，人生走過童年、少年、青年和中年各個階段，見過世面，經過歷練，心智與思想更加成熟，更能理解人生與生活的真諦，如果修煉得好，能夠做到心靜似水，榮辱不驚，超然於生活中的各種失意與失落，對世事洞若觀火，對境遇甘之若飴，這樣的境界是一般年輕人無法抵達的。
在這一方面，中國文化傳統中有非常獨到的洞察與表述。
唐朝詩人劉禹錫的那首詩最生動地闡述了這個道理，詩的上半部分表述衰老的身體狀態：「人誰不顧老，老去有誰憐。身瘦帶頻減，發稀冠自偏。廢書緣惜眼，多炙為隨年。」
但到了詩的下半部分，則流露出他真正的精神世界：「經事還諳事，閱人如閱川。細思皆幸矣，下此便翛然。莫道桑榆晚，為霞尚滿天。」
是啊，夕陽晚照，紅霞滿天，只此青綠，往事歷歷，故人惜惜，放下所有，迎接新生，這是何等美好的情景！
親愛的老年朋友們，
讓我們衰老著並快活著！
中國老年學和老年醫學會綜合整理自網絡