漢匈前線戰況激烈，而在外交戰線，漢匈兩國也圖窮匕見。為了讓匈奴臣服，漢武帝曾派出許多使者出使匈奴。而這些使節的目的很簡單，那就是當面用狠話來威脅匈奴單于，讓他麻溜地入朝，立即向漢朝投降。而這些使者，基本都是一次性，許多人註定了有去無回。畢竟當面侮辱匈奴單于，匈奴人還能將你們放回嗎？

公元前110年，漢武帝帶領18萬大軍巡邊，揚言要和匈奴決一死戰，為此他將郎官郭吉派去了單于庭。見到單于後，郭吉揚言：

「南越王頭以懸於漢北闕下。今單于即能前與漢戰，天子自將兵待邊；即不能，亟南面而臣於漢。何但遠遷辱於漠北寒苦無水草之地焉？」

簡單翻譯來就是，「南越王的頭顱已經懸掛在漢宮北闕，單于如果想打仗，天子親自在邊境「迎接」；如果不能打，就像我漢朝南面稱臣，又何苦像個老鼠一樣，躲在漠北苦寒無水草之地呢？」

聽完郭吉的話，單于大怒。但由於懼怕漢朝的報復，單于並不敢殺死郭吉，因此將他流放於貝加爾湖。可以說，郭吉就是蘇武的前輩，而郭吉的命運也預示著蘇武的命運。

其後，漢武帝派遣了十多波使者前去威脅、辱罵匈奴單于；而匈奴單于也「對等報復」，派遣十多波使者前去反罵漢武帝。而結果就是，這群漢朝使者被匈奴扣留，而匈奴使者則又被漢朝扣留。

除了辱罵匈奴單于之外，這群外交使者還有另一個任務，那就是找出匈奴的弱點，尋找該國的「第五縱隊」，將其分化瓦解。

公元前105年，匈奴烏維單于病死，其子繼位。而匈奴三把手——右賢王也恰巧在同時死去。於是漢朝派遣了兩名使節，一人弔唁單于，一人弔唁右賢王，想要在匈奴之中製造分裂。誰知使者們剛進入匈奴，漢朝的計謀就暴露了。於是怒不可遏的匈奴，將兩名使者都扣留了起來。

天漢元年，也就是公元前100年，蘇武接受了漢武帝的詔命，踏上了前往匈奴的旅途。

公元前102年，烏維單于的兒子——兒單于病逝，他的叔叔繼位，是為且鞮侯單于。由於剛剛繼位，立足未穩，因此且鞮侯單于懼怕漢朝攻擊，因此向漢武帝表現出「親善」的態度。說：「漢朝天子是我的長輩啊！我怎麼能和他為敵呢？」

為了表示友好，他送還了之前扣押的漢使路充國等人。漢武帝見新任單于如此識相，於是決定投桃報李，將之前扣留的匈奴使者也送回去。為此，漢武帝派遣蘇武以中郎將的身份，持節護送扣留在漢的匈奴使者回國，並贈送單于禮物，以答謝單于。

和之前的出使不同，蘇武是帶著友誼與和平而來，理應不會向他的前輩們那樣，被匈奴所扣留。然而讓蘇武始料未及的是，一場陰謀卻在他所率領的使團中醞釀。

當時，蘇武的使團一共有100多人，他的副手是副中郎將張勝及臨時委派的使臣常惠。由於使團成員是臨時招募，因此大多數隨員都是好勇鬥狠的冒險家、亡命之徒。

漢朝的使者後來的外交人員不同，他們絕不單純是外交家，同時也是渴望立功的冒險者。當時的漢朝，非常鼓勵使者便宜行事、自主抉擇，因此漢朝的使者特別喜歡進行軍事冒險。例如傅介子就曾劫持並殺死背叛漢朝的樓蘭王，以一人之力平定一國。而漢朝也會在事後對他們的功績進行追認，賞錢升官封侯都是常有的事。

因此當時的使者，都是抱著立功於絕域的志向前往匈奴的。而張勝，就是這樣的冒險家。

蘇武一行到達匈奴之後，滿以為匈奴單于會以禮相待。然而蘇武卻驚訝地發現，國書中那個「謙卑而和平」的且鞮侯單于不見了，這個且鞮侯單于有著驚人的傲慢。雖然話不投機，但蘇武還是完成了送匈奴使節回國的任務。而且鞮侯單于也準備派人將蘇武送回漢朝了。

就在這時，不安分的張勝卻發現匈奴要起內亂。原來匈奴貴族——緱王與虞常準備謀反，暗中策劃綁架單于的母親、閼氏（相當於皇后）投奔漢朝。

虞常原本是漢人，後來投靠匈奴當了漢奸。在漢朝時，虞常和張勝是好友。在私下，虞常悄悄地告訴張勝：

「聽說天子最恨的，就是漢奸衛律，我能替漢朝殺掉他。我的母親和弟弟都在漢朝，希望他們能夠得到漢朝的賞賜。」

張勝一聽，覺得這是個立功於絕域的機會。於是他背著蘇武，給了虞常許多財物，兩人密謀在匈奴發動政變，逮捕單于。然而就在虞常和緱王發動叛變的前夜，他們的一名同夥卻逃了出去，將他們告發了。於是乎，憤怒的匈奴單于發兵攻打虞常和緱王，最終殺死了緱王，抓獲了虞常。

虞常是個軟骨頭，很快就將自己與漢使勾結的事和盤托出。直到這時，張勝才將自己的密謀告訴了蘇武。蘇武聽完後非常惱火，自己明明沒有參加陰謀，如今卻躺著也中槍。他說：

「這件事一定會牽連到我，如果我受到侵害，必然使天子受辱，這樣是對不起國家的！」於是蘇武抽出刀，準備自殺。然而張勝和常惠卻奪走了他的刀：「留得青山在，不怕沒柴燒嘛！」

很快，匈奴的大軍包圍了漢朝使節的駐地，將他們抓了起來。憤怒的單于召開貴族大會，準備將蘇武一行全部殺掉。然而匈奴的貴族們卻認為，殺掉漢使的後果實在太嚴重了。

南越國曾經殺過漢朝使者，最後被漢朝消滅，南越國也成了漢朝的九個郡；宛（指大宛）王曾經殺死漢使，最後被漢朝消滅，他的人頭也被懸在北門示眾；朝鮮（指衛氏朝鮮）殺漢使者，立即就被滅國了。如今殺了蘇武，漢朝肯定和匈奴沒完。於是匈奴單于退而求次，決定將蘇武招降。

蘇武身陷囹圄，一度感到非常絕望。他對常惠說：「如今我屈節辱命，即使活著，有什麼面目歸漢」。於是他趁常惠不備，拿刀捅穿了自己。而此時，前來勸降的大漢奸衛律剛剛趕到。他看到蘇武身受重傷，於是趕緊將他放在一個土坑裡，然後讓人敲他的背讓淤血流出。蘇武本已斷氣，過了半天才有氣息出來。

匈奴單于聽說了蘇武的事跡，覺得他是一個寧折不彎的漢子。匈奴習俗最重勇士，於是單于決定，說什麼也要把蘇武招降。一方面，他將張勝關押了起來；另一方面，則將蘇武好吃好喝地養了起來，日夜都派人看護他。

蘇武傷勢好轉後，單于特意命衛律在漢使面前，舉行一場「公開處刑」的活動。當著眾多漢使的面，衛律親手殺死了虞常。然後拿著滴血的劍說：

「謀殺單于，本來要判死刑。但是單于仁慈，只要投降匈奴就能免死。」

看著凶神惡煞的衛律，張勝的膝蓋瞬間軟了下去，不住地喊：「我投降！我投降！不要殺我！」

衛律滿意地看了看張勝，然後對蘇武說：「副官犯罪，主官也要連坐。」但蘇武輕蔑地回答：「我又沒參與，也不是張勝的親屬，憑什麼連坐呢？」

隨後，衛律用劍指向蘇武：「告訴你蘇武，我之前背棄漢朝歸順匈奴，有幸受到了單于的恩寵，賜予了爵位和財富，管理數萬民眾，牛馬牲口堆滿山，才有像今天這樣富貴。蘇君今日投降，明日也會跟我一樣。否則是白白拿身體去做野草的肥料，誰會知道啊」。

面對威脅，蘇武卻毫無懼色：

「你為人臣子，不顧恩義，背叛君主和父母，投降蠻夷去做俘虜，我見你做什麼？況且單于信任你，讓你決定他人的死生，你公平執法，反而想挑起兩個君主的矛盾，自己坐觀成敗。你應該知道殺死漢使的代價，匈奴的滅亡，就從我的死開始吧！」

衛律見蘇武連死都不怕，於是只好作罷。單于聽聞此事後，愈發想要蘇武投降。於是他將蘇武丟進一個地窖里，只有投降，就能有飯吃。然而蘇武卻臥著嚼雪，同氈毛一起吞下，連續幾天都不死。匈奴見此，以為蘇武有神明保佑，於是將他放了出來。

為了讓蘇武屈服，單于決定將他流放到北海，也就是今天的貝加爾湖地區。單于給了他一群公羊，說等公羊生小羊才可歸漢。在匈奴人的語境里，相當於漢人的「太陽從西邊出來。」

但是必須要說的是，蘇武雖然可以放牧這些公羊，卻決不能吃掉它們。因為這些羊，並不是蘇武的財物，而是單于的。

如果蘇武因為飢餓難耐，偷吃了這些公羊。匈奴人就會說：「你不是說只食天子之祿嗎？如今怎麼偷吃單于的食物呢？你所謂的不投降，只不過是沽名釣譽而已！」

可以說，單于給予的公羊，就是蘇武的考驗。你不是能堅持嗎？我看你能堅持到什麼時候。

若匈奴人再次勸降蘇武，試問蘇武又如何能自辯呢？蘇武唯一能吃，只有匈奴單于時有時無的廩食。由於蘇武居住在遙遠的北海，因此他基本吃不到這些廩食。

在荒涼的貝加爾湖畔，曾經作為大漢中郎將的蘇武化身為貝爺、德爺，開始了他的荒野生存。他吃過草根，還挖掘過土撥鼠的洞穴，吃掉它們收集的草籽。而單于的公羊，蘇武卻一口也不肯動。這就是堅持，這就是氣節。

無論是睡覺還是工作，蘇武總是拄著皇帝賜予他的漢節，平日起居都拿著，以致節旄全部脫落了。

不久後，單于的弟弟於靬王到北海打獵。此時蘇武已經練就了一身野外生存的本領，他學會了編制漁網，學會了矯正弓弩。於靬王覺得他是個人才，於是賜予了蘇武一些馬匹、牲畜、服匿和穹廬。

不久後，於靬王病死了，而他的部下也隨之遷離。然而到了冬天，蘇武的「鄰居」，匈奴北方的游牧民族——丁零人，又將蘇武的牛羊全部盜走。蘇武不得不再次開啟了他野外生存的模式。

蘇武被困於北海時，漢朝也迎來了至暗時刻。晚年的漢武帝愈發暴虐，屢興大獄，曾經在漢匈戰爭立下戰功的將領們，陸續遭到清洗。不僅如此，還釀成了慘烈的巫蠱之亂。而在漢匈戰場上，漢軍也遭遇了史無前例的失敗。先是李陵兵敗投降於匈奴。其後，李廣利的7萬大軍又覆滅於大漠，李廣利以國舅之尊，竟也向匈奴投降了。

後來李陵又以故人的身份前來看望，他希望蘇武也能像自己一樣，向敵人屈尊投降、俯首稱臣。然而蘇武卻嚴詞拒絕了，蘇武說：「我早就已經死了！右校王（李陵在匈奴的爵位）如果一定要讓我投降，就請停下今日的歡宴，我直接死在你面前！」李陵見蘇武如此真誠，喟然長嘆道：「真是義士啊！我和衛律的罪過上通於天！」說著流下眼淚浸濕了衣襟，決別蘇武而去。

臨走前，李陵送給蘇武很多牛羊，還給他送來了一個妻子，好讓他有個伴。就這樣，蘇武依然過著放牧的生活。而他的匈奴妻子，也為他生下了一個兒子——蘇通國。在漢語中，「通國」指的就是整個國家。蘇武對於故國的思想，真是刻骨銘心啊！

後元二年（前87年），漢昭帝劉弗陵即位，漢匈戰爭再次停止，兩國的關係也緩和了。於是漢朝希望匈奴，能將蘇武等人放回來。然而匈奴人卻說，蘇武早就死了。就在當晚，常惠卻找到了漢使，並告訴他，蘇武並沒有死，他如今仍在北海放羊。

在常惠的建議下，漢使在第二天面前單于時說：

「漢天子在上林苑中射獵，射得一隻大雁，腳上系著帛書，上說蘇武等人在北海。」

單于身邊的人一聽，大為驚訝，於是趕緊道歉：「蘇武確實沒有死。」後來，匈奴單于召集了蘇武和他的部下，讓他們一同隨漢使歸國了。19年過去了，當年跟隨著蘇武的100多人，如今只剩常惠等9人，其他人不是投降，就是已經死了。

蘇武歸漢之後，他「不辱使命、矢志不渝」的事跡在長安引發了轟動。昭帝令蘇武帶一份祭品拜謁武帝園廟。拜他為典屬國，秩中二千石（典屬國秩本為二千石）；賜錢二百萬，官田二頃，住宅一處。這是何等的榮耀啊！

公元前80年，蘇武之子蘇元（蘇武在漢朝的兒子）捲入了燕王、上官桀、桑弘羊等人的謀反，不幸被殺。而蘇武作為民族英雄，沒有得到牽連。

漢宣帝繼位後，蘇武被賜爵為關內侯，食邑三百戶。在朝中，德高望重的蘇武備受皇帝和大臣們的尊敬。為了照顧他，漢宣帝只令他每月的初一和十五日入朝，並尊稱他為「祭酒」

由於蘇武年事已高，又沒有後代繼承他的爵位。於是漢宣帝便問左右：「蘇武在匈奴可有子嗣嗎？」左右回答

「以前在匈奴發配時，娶的匈奴婦人正好生了一個兒子，名字叫通國。」

漢宣帝聽後大喜過望，於是用重金將蘇通國贖了回來。而兼具漢匈兩國血統的蘇通國，也成為武功蘇氏一族的始祖。

神爵二年（前60年），蘇武逝世，享年八十歲。公元前51年，匈奴呼韓邪單于入朝，匈奴終於向漢朝降服了。於是，漢宣帝將11名功臣的畫像放置在麒麟閣，而蘇武也在其中。

漠漠愁雲海戌迷，十年何事望京師。李陵罪在偷生日，蘇武功成未死時。鐵石心存無鏡變，君臣義重與天期。縱饒夜久胡塵黑，百鍊丹心涅不緇。

到如今，蘇武偉大的愛國精神，已經成為了中華民族最寶貴的精神財富。激勵著無數志士與仁人為了國家而奮勇向前。人生幾十年，只為不辱使命。蘇武的事跡最終書於竹帛和汗青，他雖死猶生。