有史以來第一次有人嘗試改變天體運行的軌跡。
「飛鏢」在撞擊前最後幾分鐘實時傳回的連續畫面。而就在這幾分鐘之前，沒有人看到過這兩顆小行星的真實模樣。 NASA
山不過來，我們就到山那裡去；你不來撞我，我就去撞你。為了檢驗人類防禦小行星撞擊的能力，今天早上7時14分（北京時間），NASA的「飛鏢（DART）」探測器以每小時2.3萬千米的速度自殺式地撞向了距離地球1100萬千米的小行星「迪莫波斯（Dimorphos）」。
「迪莫波斯」是一對雙小行星的成員，圍繞小行星「迪蒂莫斯（Didymos）」運行。如果效果理想，撞擊會導致「迪莫波斯」的軌道速度降低，公轉半徑縮小。但這種改變有多大，在很大程度也取決於小行星的質地是鬆軟還是堅硬。
這是有史以來第一次有人嘗試改變天體運行的軌跡。但是事實上，在撞擊之前，科學家對「飛鏢」要撞擊的目標幾乎一無所知。只對它圍繞運行的「迪蒂莫斯（Didymos）」有一個粗略的了解。
不了解的原因很簡單，它太小了。科學家不知道它的形狀，不知道它的構成，甚至都不知道它是一整塊石頭，還是一堆鬆散的礫石。
撞擊過程被「飛鏢」搭載的唯一一台設備——「天龍（DRACO）」相機，以每秒一幀的速度，記錄下來，並實時傳回了地球。
而事實上，引導「飛鏢」撞擊的，也正是「天龍」。由於「迪莫波斯」非常小，直徑只有170米，「天龍」在撞擊前1小時才能看到它，而且這時「迪莫波斯」在傳感器上也只有一個像素那麼大。但隨著「飛鏢」持續傳回照片，我們可以看到「迪莫波斯」越來越大，越來越清晰，直至能夠看到其表面的大量細節。然後撞擊發生，信號中斷。
「飛鏢」還攜帶有一枚義大利製造的小衛星「LICIACube」。「LICIACube」已經在撞擊前11天離開「飛鏢」母體。它會以旁觀者的身份，在距離撞擊點大約1000千米遠的地方，觀測撞擊的過程。並對小行星表面的新撞擊坑進行近距離觀察。
由於科學家事先並不知道「迪莫波斯」的質地，撞擊的結果究竟如何有待確認。「迪莫波斯」完全有可能像小行星「貝努（Bennu）」那樣鬆軟得像塊蛋糕，將「飛鏢」整個兒吞入腹中；也有可能它就是一整塊堅硬的石頭，將「飛鏢」整個兒拍扁。在低重力環境中，撞擊的效果很難憑我們在地球環境中的經驗來判斷。但根據最後的畫面，「迪莫波斯」不太像是一整塊巨石。
根據對這對小行星中較大的那個，也就是「迪蒂莫斯」的觀測，天文學家相信它大部分是矽質岩。這與「貝努」不同。「貝努」主要是密度較低的富碳物質組成的。
假如「飛鏢」要撞擊的「迪莫波斯」質地與它的同伴相同，那麼撞擊的強度可能會大一些，但對於改變它的軌道而言，效果可能會更不明顯一些。要知道實際情況究竟如何，還是要等待「LICIACube」的數據。
「LICIACube」還將近距離飛掠「迪莫波斯」，並對整個小行星進行照相，以便科學家了解它的形態。但下載其採集的所有數據大約需要幾星期至幾個月。
「迪蒂莫斯-迪莫波斯」還是有史以來第一對被人類詳細研究的雙小行星。通過這樣的研究，科學家希望更好地了解雙小行星的形成機制。據估計，有16%直徑在200米以上的近地小行星是雙小行星，甚至是三體小行星。
理論上，雙小行星的形成可能與個體較大的小行星因為自轉太快而解體有關，也有可能它們是天體碰撞的產物。科學家希望觀察「飛鏢」拍到的這對小行星，比較它們的異同。假如它們的亮度和形態學特徵都十分相近，那麼它們很有可能是由一顆更大的小行星解體而成的。假如兩者差異很大，那麼兩者可能就有不同的起源。
因為小，小行星個體的差異是極大的。所以要對它們作更多的了解，了解得越多，我們的地球防禦計劃才更有可能成功。
「飛鏢」計劃示意圖。 ESA / NASA / Johns Hopkins APL / Steve Gribben
一位醫學界的朋友稱這次試驗為「精準靶向治療小行星撞擊地球的臨床前期研究」，只能說，描述得很準確。
參考
NASA’s DART asteroid crash is a rare opportunity for space-rock scientists
https://www.space.com/dart-asteroid-impact-science
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