中國賞石文化深受老莊哲學和禪理思想的影響，文人志士愛好自然而親近自然，追求物我合一，希望能融入自然，獲得精神上的超越和提升。在清凈恬淡、高逸閒適的觀賞過程中，體現出超塵脫俗的生活方式，遂衍生出特有的審美情趣。
石頭是什麼？古人說它是「雲根」；杜甫說「水流心不競，雲在意俱遲」。文徵明感嘆「癖在泉石終難醫」。在文人眼中，石頭是微觀的山的意象。石頭不是物質的再現一座山，而是一個具有象徵意味的理想意象。它們的作用是替代夢境中的仙境美景。
百仞一拳 千里一瞬
山石厚重而不遷，人們一開始對石懷有崇敬之心，甚至將山水神格化。但隨著物資的富足，見識的發揚，漸漸從靜觀自得的從容生活態度中體會到了山水的美感。
南朝宗炳在《畫山水序》中說，人們寄情山林的緣由，是由於諸多客觀條件的限制，人們不能終日徜徉于山水之間，於是「豎畫三寸，當千仞之高；橫墨數尺，體百里之迥」，將崇山峻岭一一納入畫境，或縮龍成寸，用同質的石頭來模擬大山大水，借「百仞一拳、千里一瞬」的縮景來寄託江湖之思、林泉之意，開啟後代賞石文化之源流。
片石多情 醉鄉有夢
東晉末期，詩人陶淵明歸返田園以後，以耕作賞菊賦詩為樂，閒暇之時把酒東籬，身邊有巨石如砥、縱橫丈余，相傳他每醉輒坐臥其上，覺此石有醒腦提神之功效，便鄭重其事地名之為「醒石」，因此被奉為開創賞石先河的鼻祖。
後世程師孟曾為詩云：「誰知片石多情甚，曾送淵明入醉鄉」，盡寫旖旎風流之態。
閣前疊石 堂中藏石
在文人士大夫中最有盛名的當屬白居易，堪稱唐代賞石鑑賞之專業人士。他在《太湖石記》詳細論述了太湖石的觀賞特點、欣賞價值和分類標準，是我國第一部有關賞石文化的專著。
白居易深愛太湖石，他在《草堂集》中寫道：「聚拳石為山，環斗水為池，其善山水，疲痴如此。」晚年居住洛陽，更是「閣前疊石，堂中藏石」，曾在杭州得一方「天竺石」，在蘇州得五方「太湖石」，運到香爐峰北遺愛寺西，周遭遍植松竹，作垂暮安身之地。
他的摯友牛僧孺，曾題詩奉和白居易的五方太湖石，曰「太湖石奇狀絕倫」。牛亦深諳個中趣味，乃石痴之寫照。
龍壁回瀾 祝融奇峰
著名詩人柳宗元在柳州任職期間，也喜歡當地的奇石，曾將「柳州八景」之一的「龍壁回瀾」，即柳江河底的一種墨石製成墨硯送給好友劉禹錫。據《素園石譜》介紹，詩聖杜甫也曾收藏一方奇峰突兀、意境幽遠的「小祝融」，而祝融峰本為南嶽七十二峰之最高峰和主峰，可見詩人對奇石的寶愛之心。
另外，張祜、陸龜蒙、皮日休、杜牧等文人，也都是奇石愛好者或收藏者，留下了一些贊詠奇石的詩文。張祜當時以收藏太湖石著名，而身後所藏名石風流雲散，自號「天隨子」的「江湖散人」陸龜蒙，還為之哭道：「一林石筍散豪家」，痛惜不已。
碧池祥龍 艮岳疊山
一項文人皆愛的「愛好」，離不開皇家及名家的推動，宋代賞石最著名的故事應該是宋徽宗因「花石綱」斷送北宋和米芾的「拜石」。
宋徽宗曾下令在江南一帶大肆搜尋奇花異石運往汴京，運送花石的船隻往往每十船編為一綱，稱花石綱。宋徽宗這樣做進一步促進了賞石文化的繁榮，但也因此背上斷送北宋國運的罵名。
尤物已隨清夢斷 雪浪入齋寄相思
大眾所熟知的另一大家蘇東坡，也是一位賞石狂熱者，他提出「石文而丑」的賞石觀，並廣泛收藏奇石，著有《取彈子石養石》《雙石》《壺中九華》《怪石供》等多篇詩文詠石。其住所題名為「雪浪齋」，也是因為蘇氏極愛「雪浪石」而得名。
蘇軾往惠州，經湖口之時，在李正臣家中看中一塊怪石，其形制宛轉盤旋，如納九華山於壺中，便名之「壺中九華」，題詩曰「念我仇池太孤絕，百金歸買碧玲瓏」。八年後，蘇軾再經湖口，不料「壺中九華」已入他人囊中。
東坡嘆惋道：「尤物已隨清夢斷」，悵然不已。第二年，黃庭堅過湖口，李正臣持蘇軾詩二首覲見。此時人與石俱已不在，山谷慨嘆不已，步蘇詩韻作七律一首，無限悵惘。
東坡的藏石還有雪浪石、小有洞天石、沉香石、石芝等。自認為雪浪石有孫知微的水澗奔涌圖之貌，心下歡喜，當即將書房題名為「雪浪齋」。他首創了以水供養紋理彩石的方法，並提出以盤供石，後世文人多效仿之。
東坡還就奇石鑑賞發表了獨特的見解，曰：「石文而丑，一丑字則石之千態萬狀皆從此出。丑而雄，丑而秀也。」關於丑而美的美學理念也被後人一再闡發。
米芾拜石 成痴成癖
宋四家的米芾愛石成癖，為石痴狂的程度可謂登峰造極。米芾更可謂「古今第一賞石名家」，他也喜歡丑石。在安徽就任無為軍知州時，米芾初入官署，見署衙庭院中立一塊大石，「狀奇醜」，而「憨然無邪，有君子之氣」。立命僕從更衣長袍，整理帽冠，對著奇石下拜。
在東坡的基礎上，米芾更提出「瘦、縐、漏、透」的賞石四要領，至今仍是玩賞太湖石的圭臬。
「素園」有硯山「雲林」知魚石
趙孟頫的文字交張雨，生平最慕米芾為人，也以蓄石為樂，他的一方「玉恩堂研山」石，「峰巒起伏，岩壑晦明，窈窕窳隆，盤屈秀微」，後為《素園石譜》作者林有麟祖上所得，傳到有麟，珍愛有加，題銘曰：「奇雲潤壁，是石非石，蓄自我祖，寶茲世澤。」
圖片林有麟家世代藏石，到他這一代已數量頗豐。他尤喜變化多姿的「六合石」（即雨花石）等卵石，並一一惠以嘉名，甚至將奇石「青蓮舫」的名字作為自己的齋名。過眼奇石既多，又廣搜博討，他的著述《素園石譜》堪稱最完備的一本圖文並茂的石譜，詳細轉敘雅石的產地、採石狀況、命名由來、造型特徵，以及文人墨客間的贊詠詞句等。
後來宰相杜衍之孫、號稱「雲林居士」的杜綰，在文人賞石、玩石的基礎之上，總結撰寫了品石專著《雲林石譜》，後被收入《四庫全書》，載石品達116種，對每種奇石都說明其出產地區、採集方法，還描繪其形狀、色澤，品評等第高下，更加難得的是石譜中還對魚類化石和植物化石的成因作了介紹，充滿大膽的猜測和科學的思維。
翰墨繪天工 審丑知石妙
元代的文人學士秉承宋人雅好奇石之遺風，賞石既可以用來遙念故國山河，並且藉以抒發積鬱之情，因此廣受知識分子所喜愛。其中最具代表性的是趙孟頫、管道昇夫婦、倪瓚、朱德潤、張雨等。
元四家之一的倪瓚，將丹青之法施用於園林經營，曾參與「獅子園」的規劃工作，以逸筆草草的手法化平淡為神奇，各式「盆景石」畫意宛然，把傳統盆景石創作發揮得淋漓盡致，將中國園林之美，盡納於素盆之中，直接影響了明清兩代玩石者的審美。
清代大畫家石濤，與前輩畫家倪瓚一樣，將畫法與園林構造之法融會貫通，在揚州用太湖石親手疊成一個章法奇好的「萬石園」，雖由人作，宛若天工。
而「揚州八怪」之一的鄭板橋，亦劍走偏鋒，才情過人。他深諳「厲與西施，道通為一」的辯證之理，對於米芾的賞石四則首先做了肯定，認為他已「盡石之妙」「知好之為好」。同時又指出他「不知陋劣中有至好也」，進一步發展了蘇東坡和米芾等人的「丑石觀」。
他認為石丑，「丑而雄，丑而秀」，方臻佳品，從而「一塊元氣結而石成」，看似凹凸不平，崎嶇險怪，卻是「陋劣之中有至妙也」，絕難以尋常審美觀視之，如同現世之奇人。
天地出靈石 妙悟傳文脈
「石乃天地至精之氣，結而為石，負土而出，壯為奇怪。」文人賞石，眼中的石頭是微觀的自然山川，替代自己夢境中的仙境。文人賞石，首先是基於個人主觀的思想；由於觀賞、品鑑角度的不同，在文人的筆下，自然之奇石，也被賦予了多種意義。
這些文人在傳統人文思想的薰陶，在詩、書、畫藝術上具有很好的綜合修養，他們參與賞石、畫石、評石、藏石到疊山壘石的造園活動，創造了受傳統文人思想浸潤充滿詩畫意趣的傳統賞石文脈。