貓頭鷹長著一張「貓臉」，通常都在夜間活動，給人的印象就像帶著神秘面紗一樣陰森恐怖。在農村時常也會看到他的身影，可農村老人卻認為貓頭鷹是一種不祥之鳥，甚至稱他是「報喪鳥」。且流傳著一種說法，每當貓頭鷹躲在一個地方笑，就意味著在附近有老人即將離世，這到底是不是真的呢？
關於這一說法，很多人都認為是迷信。但根據專家的研究表明，這其中是有科學依據的。經動物學家研究後得知，貓頭鷹的嗅覺靈敏，而人體是由酸鹼鹽組成的電解質，在即將死亡時會發出一種味道，貓頭鷹聞到味道後就會尋味而來，並且會興奮地發出類似笑聲的「咯咯」聲。其實，一般情況下，我們聽到貓頭鷹的叫聲都是咕咕聲，類似於喉嚨發出的聲音，但是當貓頭鷹處在興奮或受驚狀態時，他們就會發出「咯咯」的冷笑聲，非常滲人，這就是貓頭鷹為什麼會被人稱作報喪鳥的原因。嚴格意義上來說並不是貓頭鷹帶來的不幸，他只是可以提前預知罷了。
貓頭鷹絕大多數是夜行性動物，晝伏夜出白天隱匿於樹叢、岩穴或屋檐中不易見到。他具有短而強壯，先端鉤曲的喙，還有強有力的腿和彎鉤壯的鷹爪，有利於抓捕和撕裂獵物。再加上具有特殊的頸椎結構，使脖子轉動範圍可高達270度，觀察範圍較大，有利於判斷出獵物的方位。因此，他對獵物的攻擊性往往能夠「一擊奏效」。不過，由於貓頭鷹沒有牙齒，他們抓到獵物時會直接一口吞下去，完全不帶嚼的，而獵物的皮毛和骨頭難以消化，會在胃裡形成一個毛球，所以貓頭鷹有吐「食丸」的習性。
其實，貓頭鷹稱得上是一種益鳥，它是徹徹底底的食肉動物，重點食物是老鼠，可以說它是莊稼的守護者。然而近些年來因為一些不法分子的捕殺，貓頭鷹的數量急劇減少，如今貓頭鷹已經被列為國家二級保護動物。
相比我國農村對貓頭鷹的厭惡，在西方國家則將其視為智慧的象徵，日本甚至視貓頭鷹為福鳥。