70年代後，造原子彈的門檻似乎變低了，越來越多的國家造出了自己的原子彈。受《核不擴散條約》限制，一些國家迫於壓力不得不放棄了已經造好的原子彈。南非就是棄核國之一，但和《核不擴散條約》沒有關係，它是出於對形勢的考慮主動放棄的，也是唯一主動放棄核武器的國家。
在80年代以前，南非的經濟非常可觀。二戰期間，南非是盟軍物資的後勤保障地，靠著輸送軍用物資一躍成為非洲第一強國。不過，南非的經濟奇蹟是靠壓榨黑人換來的，註定不能長久。當時的南非實施種族隔離制度，將1000餘萬黑人限制在僅占12.5%的國土中，禁止購買、租賃任何土地，必須隨身攜帶身份證、遷移證等十餘種證件，否則就會被逮捕，「出租」給白人資本家從事強迫勞動。鼎盛時期，每年至少有60萬黑人遭到監禁。
1977年是南非最困難的一年，國內黑人運動此起彼伏，經濟幾乎停滯，又得罪了美國和蘇聯，遭到兩國經濟制裁。處於內憂外患之中的南非選擇了發展核武器，在以色列的暗中幫助下，僅用一年便研發出了第一個核裝置。1982年，南非攻克了所有的技術難題，造出第一枚原子彈，隨後又陸續製造了6枚原子彈。
核武器並沒有幫助南非擺脫困境，黑人反抗運動愈演愈烈，種族隔離政策限制了生產力發展，也使得南非製造業失去了競爭力。進入80年代，南非經濟全面停滯，年增速為-0.8%，不得不進行去工業化。就在種族隔離政策解除之前，白人政府認為此舉可能會引發社會動盪，核武器可能將南非引入萬劫不復的地步，為穩妥起見銷毀了所有核武器，成為世界上唯一一個主動放棄核武器的國家。
曼德拉政府上台後，南非經濟衰退才得到改觀，經濟增速上升至2.5%，總體來說既無奇蹟，也無過錯。這種增速顯然無法支持南非成為已開發國家，截止當前南非國內生產總值約為3600億美元，與以色列、伊朗相當，人均GDP卻夾在一眾南美小國之間，地位尷尬。按理說，南非本不應該淪落到這個地步，它是世界上唯一一個有三個首都的國家，首都作為一個國家的核心城市對經濟發展有極大的帶動作用，但三個首都仍然無法帶動南非的經濟，實在令人可惜。