1978年4月，在蘇聯克格勃和「軍事顧問團」暗中支持下，阿富汗一批激進軍官發動軍事政變，推翻了達烏德政權，這位親西方的總統全家幾十口人慘遭殺害。隨後，親蘇的塔拉基被扶植上台，一直把阿富汗視為「蘇聯對抗西方的重要前沿陣地」，勃列日涅夫對塔拉基寄予厚望。
1979年3月，阿明擔任阿富汗政府總理，後來還兼任國防部長和武裝部隊總司令，可謂實權在握的二把手。試圖向美國靠攏，阿明很不受蘇聯待見，與塔拉基之間的關係自然也好不了。權衡利弊後，蘇聯最終下決心聯手塔拉基幹掉阿明。然而，當塔拉基緊鑼密鼓安排除掉阿明時，他的衛隊長早已被阿明收買。1979年9月，阿明搶先下手發動軍事政變，塔拉基隨即被捕。
獲悉小弟內部火併，勃列日涅夫命令阿明不得對塔拉基下手。而阿明竟對這道來自莫斯科的「聖旨」置若罔聞，隨即下令處死了塔拉基。這是要造反嗎？勃列日涅夫聞訊勃然大怒。
當時，美蘇冷戰進入高潮，經歷了第四次中東戰爭所引發的石油危機和地區政策的一系列失敗，美國不得已轉為守勢，而蘇聯風頭正勁，咄咄逼人。剛發生的伊朗革命令美國人焦頭爛額，而給了蘇聯染指這一地區的機會。蘇聯人認為，此時正是「南下印度洋尋找溫暖出海口」的最佳時機。
「控制了中東就控制了整個世界」，在美國自顧不暇之際，蘇聯迅速通過戰爭將勢力擴大到印度洋沿岸，向西威懾中東地區，進而削弱美國在此經營多年的勢力，最終趕走美國人獨霸中東。同時，蘇聯占據此處向東虎視中日，控制中東通往東亞的海上「石油命脈」，可謂一石兩鳥。
12月25日，蘇聯出動7 個師8萬大軍氣勢洶洶越過邊境進入阿富汗，僅用一周時間就占領了阿富汗主要城市和交通要道。與此同時，蘇軍出動近300架次大型運輸機向喀布爾機場和空軍基地空運5000多名官兵和大批武器裝備。當天夜，從天而降的蘇軍即輕鬆控制了首都喀布爾，「接管」了國防部、武裝警察部門、電台等要害部門。
27日，阿明被打死，他的多個妻子和幾十口家人同時被害。「平叛」中，蘇聯一面扶植新的卡爾邁勒政權上台，一面在阿富汗境內反覆播發「阿富汗政府請求蘇聯出兵的聲明」以正視聽。
從前蘇聯已經解密的檔案中看，1980年1月初，在扶植了親蘇的卡爾邁勒政權後，蘇聯速戰速決的目的已然達到，也的確準備撤軍。但美國人看到了這一天賜良機，在中情局運作下，大量資金和武器彈藥開始源源不斷送到當地游擊隊手中，與蘇軍和阿富汗傀儡政權對峙的武裝力量如雨後春筍遍布阿富汗全境。