劉秀登基稱帝以後，封自己的大姐劉黃為湖陽公主。說起這個湖陽公主，她雖然是皇室宗親，但是幼年時期，家道已經衰落，過的並不是很好。他的父親雖然是縣令，但為官比較清廉，家裡生活並沒有得到多大的改變。不過，在劉秀當了皇帝之後，一切都改變了。
湖陽公主的第一任丈夫叫胡真，兩個人夫妻恩愛，情投意合，可惜胡真英年早逝了。有一段時間，湖陽公主對於丈夫的去世鬱鬱寡歡。劉秀看在眼裡，就想著替公主重新尋找一個夫婿。劉秀不知道公主喜歡什麼樣的，就把大臣們都叫來宮中議事，讓公主在暗中觀察。公主對劉秀說：「宋弘儀表堂堂，看起來非常的有氣度，我覺得你的大臣裡面屬他最好了。」劉秀明白姐姐的意思了，剩下的就看宋弘的意思了。
說起宋弘，他不只是劉秀的大臣那麼簡單。他的父親宋尚在西漢時期因為得罪權臣董賢而被治罪，他就在宮中給王宮大臣製作器物。王莽篡位以後，赤眉軍聽說宋弘為人清廉，有治國之才，就想徵辟他。宋弘不想答應，想跳河自盡，被家人救下裝死逃了過去。劉秀登基後，聽說宋弘這個人不錯，比較正直，剛開始給了他太中大夫的官，後來又封他做了大司空。
宋弘曾經推薦了桓譚給劉秀，桓譚善於演奏繁縟複雜的音樂，恰好劉秀也愛聽。但是宋弘卻訓斥了桓譚：「我推薦是讓你好好輔佐陛下的，你天天彈奏音樂，讓陛下沉迷在音樂中，這不是你的過失嗎？」等下次劉秀再次讓桓譚演奏此類音樂的時候，桓譚發揮失常。這個時候，宋弘向劉秀扣頭謝罪，他對劉秀說：「我推薦桓譚，是想讓他用正義和忠心輔佐陛下，而他讓陛下沉迷在音樂中，是我的罪過。」劉秀聽了緣由，感覺非常的慚愧，向宋弘表示了歉意。
湖陽公主看上宋弘了，劉秀也覺得宋弘非常的不錯，但是宋弘能答應嗎？劉秀決定試一試。劉秀對宋弘說了：「聽說現在的很多人啊，地位高了就開始換朋友了，錢多了就開始換妻子了，你覺得這符合人之常情嗎？」宋弘回劉秀說：「我覺得不是這樣的，應該是貧賤的時候交的朋友不能忘，貧窮時候的妻子不下堂。」聽了這些話，劉秀知道這事要黃了，就回湖陽公主說：「此事辦不成了。」
這就是現在我們常說的「糟糠之妻不下堂」的典故。宋弘能被劉秀封為大司馬，與他的良好的品德和政治清廉有關。正因為如此，宋弘位列「三公」之尊。