山下有一座夫妻客棧，叫山野客棧。20多歲的老闆娘楊氏長得機靈漂亮不說，為人還特爽快、熱情，來往客商多在此用餐投宿，生意興隆。
盛夏的一天傍晚，楊氏夫婦及下人在客棧聊天，突然來了一幫穿黑衣皂褲的神秘人馬，不由分說將他們綁架帶走。黑衣人還留下幾人繼續維持客棧生意，目的是等待一幫特殊的過客。
幾天後，一隊人馬果然經過客棧，領頭之人騎著馬，他身後是一位尖嘴猴腮60多歲的老頭，正跟著一步步艱難地走著。此人正是原雲州知府魏鶴壽，其身後跟著吆喝的衙役和幾輛花木軲轆馬車，拉的都是路上的乾糧和日用品。
奸臣魏鶴壽在雲州專橫跋扈15年，千方百計搜刮民財，搞得雞飛狗跳，民不聊生。百姓叫他老狐狸。
去年，雲州大旱，皇帝撥下賑災款，魏鶴壽將大部款項侵吞，百姓聯名上告。事情鬧得沸沸揚揚，康熙皇帝正忙於平定"三藩之亂"，下旨密令平城縣尉牛耿："監押奸臣魏鶴壽進京候審。"
牛耿痛恨魏鶴壽貪腐，從雲州起程一路藉故折磨，看到烈日如一盤巨大的烤爐熾烈異常，就讓魏鶴壽帶著木枷走下囚車步行。魏鶴壽為官多年，出則香車寶馬，吃則山珍海味，根本消受不了這等辛苦。走了沒多少路，他大汗淋漓，疲憊不堪。
人馬走到山野客棧門口，魏鶴壽癱倒在地，狗一樣喘著粗氣。牛耿喝令他趕快趕路，魏鶴壽低下頭說："罪臣年紀大，真的力不從心。這裡有一座客棧，讓罪臣在這裡避一避烈日吧，不然的話老夫不是累死也得曬死。"
牛耿瞪著眼睛說道："魏鶴壽，早知今日何必當初?百姓對你恨之入骨。既受不了這苦，何不一死以謝天下?"
魏鶴壽一聽這"死"字，面帶恐怖之色。他訥訥而言："皇帝沒有讓我死，若賜死，老朽怎敢苟且偷生?請牛大人不要讓老夫死，死了只能抬著老夫的死屍去見朝廷。怕髒了你的手，還是讓老夫自己走著去請罪。"
此時，身後跟著的士兵也累了。他們一大早從雲州出發，穿過平城縣，到這裡已經進入陽高縣境內。一路走得人困馬乏，飢腸轆轆。牛耿覺得也該用飯了，就點頭應允。一行人就走進了"狐狸"客棧。
客棧里的那位年輕女子一看這麼多士兵進來，急忙將眾人請進客棧大廳，還泡了茶，那年輕女子看到帶著木枷的魏鶴壽，不禁問："這人就是貪贓枉法的魏鶴壽?"
牛耿看看那楊氏，問道："你是這裡的老闆?"
年輕女子回道："大人公務繁忙，哪知道我們荒山村姑?我是山野客棧的楊氏。"
牛耿道："原來你就是大名鼎鼎的楊氏?沒想到你也知道魏鶴壽侵吞賑災款項!"
自稱楊氏的女子憤憤不平地說："就連穿開襠褲的玩童聽到魏鶴壽三個字都吐唾沫，何況我耳聽八方的楊氏?他既是罪犯，自然不配和大人坐在一起吃飯用餐，小客棧有一間堆放馬料的小屋。就讓他在裡面待著去。以免倒了大家的胃口。"
魏鶴壽真被圈進了馬料房，士兵給他卸了枷，丟了幾隻煮地瓜，一碗水，把房門上了鎖。
眾人在大廳一邊吃著飯，一邊大罵魏鶴壽。過了半個時辰，牛耿就想招呼大家起程。此時，客棧又來了一隊人馬。片刻，從外面走進一位官員。牛耿馬上迎了上去，道："原來是陳大人，別來無恙?"
來人不是別人，正是陽高縣尉陳桂冠。他下馬緊走兩步，抱拳於胸："失禮失禮!牛耿小弟，來到本縣地面，理當盡地主之誼，讓本縣好好招待一番才是。"
牛耿道："兄弟皇命在身，不便討擾。我想今天再走一程，到直隸境內住宿。"
陳桂冠回道："既如此，本縣不便阻攔，牛小弟回來時定當到本縣家中做客。"
寒暄之後，一衙役打開馬料房房門，對著裡面喊："魏鶴壽，出來吧。"喊了兩聲，躲在馬料房的魏鶴壽死豬一般，竟哼都不哼一聲。
牛耿怒了，罵道："要不想走的話，你在客棧里自盡也可以。不想死的話，就快走。"但魏鶴壽仍然沒有出聲，牛耿只得叫衙役將他拉出來。
衙役們進去一看，立刻慌慌張張地喊道："不好了，魏鶴壽跑了。"牛耿吃了一驚，走進屋裡一看，果然已經不見了魏鶴壽的蹤影。這屋子不大，地上有幾麻袋豆子，以及榨完油的菜餅和兩大缸菜籽油。
牛耿將楊氏叫來，怒聲問她將老狐狸魏鶴壽藏在哪裡。楊氏嚇得小臉煞白，哀求道："我們恨不得殺了他，哪會將他藏起來?"衙役們在室內翻了一陣，突然指著牆上的窗戶說："他一定是從這裡逃走的。跑得不會太遠，快去追。"
牛耿命衙役們去追趕，陳桂冠也帶著自己的隨從出去追蹤。牛耿自己從院子裡的車輛上拿出一把刀，到了馬料房，用刀把麻袋捅了捅，顯然是藏不住人的。窗口離地面有一人多高，一個人爬出去很難，他拖來一麻袋豆子來墊，可麻袋太軟，立不穩。但看窗口有新鮮痕跡，像有人從這兒爬上去過。一個六十多歲的老頭能從這麼高的窗戶爬出去，還能一點動靜都沒有，讓人感覺有點匪夷所思。
衙役們一窩蜂跑出客棧，只見客棧後面有一條小路直通山腳下的一個小村落。憑魏鶴壽那瘦弱的身材，這麼短的時間內是不可能跑遠的。衙役們立即分散開來，往小村子裡圍攏過去。
過了一陣，牛耿也來到客棧外，聽到那個小村邊有人吵吵鬧鬧，就循聲而去。來到小村邊一看，卻是一個石灰池，一名士兵手中握著亮閃閃的刀，刀上鮮血仍不斷滴落。石灰池中淹著一個人，正是魏鶴壽，鮮血把池裡的石灰膏都染紅了。
那衙役一看到牛耿，急得大叫道："牛大人，不好啦，我失手把魏鶴壽給殺死了。"說罷，"撲通"跪了下來。
牛耿一看下跪之人面孔生疏，道："你是誰?為啥將魏鶴壽殺死?"
下跪的衙役顫顫抖抖地說："我叫朱三，是陽高縣陳縣尉手下的衙役。小人剛搜到小山村口，就發現這傢伙氣喘吁吁地往村裡跑。小人一面喊他停下來，一面去抓他，可他還和小人反抗，小人怕他跑了，就砍了他一刀，他就掉進石灰池裡去了。池裡是村裡人建房調的生石灰，人掉下去，不一會就被燒得體無完膚。"
石灰池裡的魏鶴壽似乎仍未氣絕，不停地翻動。有衙役想把他撈起來。牛耿嘆了口氣說："既然貪官敢逃跑，將他打倒在石灰池裡也是他活到頭了。他罪大惡極，跌在石灰池裡，讓生石灰燒他個屍骨全無才好。"
躺在石灰池裡的魏鶴壽漸漸沒了動靜，牛耿這才帶著人回到山野客棧。只見陽高縣尉陳桂冠在客棧喝茶。
牛耿就向陳桂冠說："魏鶴壽在逃跑途中已經被你的衙役失手殺死。眾所周知，陳大人您是魏鶴壽推薦去陽高做縣尉的。下官想問一問，此事該如何處置?"
陳桂冠說："魏鶴壽雖有恩於在下，但他貪污腐化在下不敢苟同。您有皇命在身，還是任憑大人處置吧，在下決無異議。負罪之人已經死了，草草掩埋得了。"
牛耿便叫當地村民把石灰池裡的死屍撈上挖坑埋了。牛耿這才和陳桂冠道別。陳桂冠還想請他在縣衙里歇息一晚，牛耿說："不用了，既然老狐狸已死，我還得到朝廷復命，就此告辭了。"之後，帶著眾衙役走了。
看著牛耿一行人遠去的背影，陳桂冠笑道："狡兔怎能對付蒼鷹，鬣狗豈敢挑鬥猛虎?牛耿啊牛耿，就算你再凶，也是老夫手下的敗將。魏大人做知府一十五年，韜光養晦，老謀深算，自然不是一個縣尉想殺就殺的。"
其實，山野客棧里的一切都是陳桂冠布置的。陳桂冠刺探到牛耿受皇帝密令押解魏鶴壽進京，想牛耿嫉惡如仇痛恨魏鶴壽，一定會在路上將魏除掉，於是，就想出一招李代桃僵之計。
他先派人將客棧里的楊氏等人抓走，收押在衙門裡，再派一女一男扮成楊氏夫婦的模樣在客棧里等著，又在馬料房的地下挖了一個能容一人的窨井。這樣，魏鶴壽被圈進馬料房後，就直接打開窨井藏於裡面。藏的時候，那個假楊氏的丈夫把蓋子蓋了，還在上面加上一袋油菜餅。因為假楊氏在門口和衙役調情，衙役自然不會發現裡邊幹什麼。假楊氏他們還在窗口上提前做出有人爬過的痕跡，以此誤導牛耿。牛耿發現魏鶴壽已經逃跑，自然派人去追趕。陳桂冠家有個老下人長得和魏鶴壽身材相仿，他給老人穿了和魏鶴壽一樣的衣服，並把老人騙到山腳下的村子裡，當牛耿尋找魏鶴壽時，讓衙役們跑過去將老人殺死，並推進了石灰池裡。可憐老人不明就裡一命嗚呼。
牛耿一行人馬向直隸方向走遠了，陳桂冠這才對手下說："將轎子備好，今晚在縣衙里為魏大人接風。"手下人跑進馬料房裡，將地板上的暗板打開，可"請"字還沒有說出口，就發出一聲驚叫。
陳桂冠大驚，急忙進屋去看，卻見窨井裡全是菜籽油，魏鶴壽淹沒在裡面，衙役們把他揪上來，好像個落湯雞，顯然已經被菜油淹溺而死，屍體都僵硬了。再看窨井旁邊的兩隻油缸，下部全被砸開了口子，油順著窨井蓋的縫隙不住地流進窨井裡面。魏鶴壽叫不得、喊不得、出不來，活活被淹死。
這變故讓陳桂冠目瞪口呆，良久他才嘆了一口氣，說："沒想到還是被牛耿看出破綻來，還趁機將油缸砸破。牛耿這小子人小鬼大，在客棧把人都用油溺死了，他還在石灰池那裡裝腔作勢指手畫腳。"
陳桂冠只得將魏鶴壽的屍體運到采梁山腰掩埋，還擺上香燭，對著墳墓拜了幾拜，低聲道："魏大人，您安息吧。在下已經盡力了。本想用我一名忠心耿耿老家人的命換下您的命來，結果還是被人家識破。魏大人，這回我要跟您帶害了。那牛耿到了京城，一定會將我作為罪犯一併稟告皇上，我命休矣。"陳桂冠回到陽高縣之後，坐臥不安惶惶不可終日。
牛耿回到雲州，受命接任雲州知府。陳桂冠既沒丟官帽，也沒被治罪，陳桂冠對牛耿感激涕零。
牛耿在雲州為官多年，清廉勤政，很受百姓愛戴......