前不久，雲南大學生命科學學院於黎教授所在的團隊宣布，他們發現了一種新的穿山甲，暫名「神秘穿山甲」（Manis mysteria）。這是已知的第 9 種穿山甲，也是第 5 種亞洲穿山甲。
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之所以給這個新種穿山甲起這樣一個「神秘」的名字，是因為研究團隊實際上並沒有見過這種動物。同樣，他們並不知道這種動物生活在哪裡。讀到這裡，你或許都要拍桌子了：自己沒見過的動物，竟然都能發表新種，還給它起名了。科學研究工作這麼不嚴肅的嘛！
先別急，說科學家們沒見過這種穿山甲，稍微有一點點不準確。實際上，他們確實見到過這種穿山甲，不過，所見的個體並不完整——甚至連「部分」都說不上。也許你已經猜到了，研究團隊是根據「甲片」確定這個新種的。
由於眾所周知的原因，穿山甲科所有動物都已經被列為重點保護對象。其中，中華穿山甲（M. pentadactyla）是我國的國家一級保護動物。包括中華穿山甲在內，整個穿山甲科都被列入了《瀕危野生動植物種國際貿易公約》附錄一，任何從野外捕獵的商業用途均被禁止。然而，盜獵穿山甲和非法貿易卻屢禁不止。中國多地都曾經破獲過大規模穿山甲走私案件。
在 2012 年和 2013 年，香港海關曾經檢出並罰沒了 27 個穿山甲甲片。香港嘉道理農場暨植物園張華榮博士團隊對這 27 枚甲片進行了分析，發現 2 個新的單倍型與當時已知的 8 個穿山甲現生物種可能無關。不過，當時檢出的基因片段非常有限，所以還無法據此得出更明確的結論。
沿著這樣的線索，於黎團隊分析了 2015 年和 2019 年在雲南省罰沒的兩批穿山甲甲片中的樣本。最終確定，確實存在一個新的穿山甲物種。將這個物種暫時定名為「神秘穿山甲」，正是這個讓人覺得不可思議的研究過程的體現。
在查獲樣品中發現的穿山甲新物種鱗片。圖片來源：楊鋒（中國香港特別行政區嘉道理農場植物園）
此前，人類已知有 8 種穿山甲，其中 4 種分布在亞洲，4 種分布在非洲。4 種亞洲穿山甲全部列入穿山甲屬（Manis），親緣關係較近。而這一次確認的「神秘穿山甲」是於大約500萬年前，從菲律賓穿山甲（M. culionensis）和馬來穿山甲（M. javanica）中分化出來的。
亞洲的穿山甲，分布於中國南方、南亞和東南亞。這一區域環境多樣性極高，生境分化明顯，因此有大量未知物種尚未被科學家發現。此次第 9 種穿山甲的發現，顯示我們需要對亞洲穿山甲有更多研究。
此次發現基於分子生物學的對比研究，並有一定的甲片形態學對比數據。但問題是，科學家並沒有辦法對甲片進行溯源。
目前，所有的穿山甲都是保護物種。理論上來說，沒有合法進口的穿山甲。而在非法貿易中，盜獵者通常會把甲片拔下來歸在一起運輸、販賣，沒有甲片的胴體歸在一起。
所以，走私的甲片，都是混合在一起的一大堆。近幾年幾個大案，動輒一噸、兩噸甲片，2021 年廣東海關甚至破獲過一起 8 噸甲片的大案。一隻亞洲穿山甲，全身甲片加在一起，大約有 0.5 千克。也就是說，一噸甲片就意味著來自兩千隻穿山甲。而且這些非法貿易的甲片，沒法追蹤到來自哪個國家，也不知道它們來自哪個島、哪片森林。
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所以，目前我們完全無法得知第 9 種穿山甲長什麼樣子，更別提分布、數量、棲息地。通過這樣的方法，發布一個動物新種，確實是極為罕見的。
新研究顯示，這個種有較高的近交係數。換句話說，神秘穿山甲個體之間，彼此「近親結婚」的機率會較高。出現這樣的情況，很可能意味著，它們要不就是分布在一個小島或者孤立的森林裡，是個很小的種群；要不就是已經經歷過一次大災難，個體數量已經非常稀少——這個物種本身，就已經在極其脆弱的狀態中了。
值得一提的是，科學家給這個新種起的「神秘穿山甲」這個名字，是「暫名」。因為嚴格來說，如果要正式描述並命名一個物種，需要發現這個物種本身，並建立「模式標本」。眼下，我們只是知道它們存在，而看不到它們的樣子，無法建立模式標本，無法正式定名。
如果不能儘快徹底杜絕野生動物非法貿易，也許科學家、也許我們將永遠無法一睹「神秘穿山甲」的真容。它將永遠「暫名」下去。
參考文獻
[1] Tong-Tong Gu et al, Genomic analysis reveals a cryptic pangolin species, Proceedings of the National Academy of Sciences (2023). DOI: 10.1073/pnas.2304096120
策劃製作
作者｜花蝕 科普作家 徐來 科普作家
審核｜黃乘明 中國科學院動物研究所研究員
策劃｜徐來
責編丨楊雅萍