左宗棠，晚清朝廷棟樑之臣，雖然沒有考中進士，功名止於舉人，卻不影響他成為世人欽佩的英雄，歷史上進士、狀元多如牛毛，能有幾人的功績比得上左宗棠？縱觀左宗棠一生，他屬於大器晚成之人，有兩個人對他影響很大，一個是妻子周詒端，另一個是林則徐。
周詒端出身於書香門第，家庭條件比較優越，嫁給左宗棠之後，她從沒有嫌棄丈夫沒能力養家餬口，反而傾盡所有支持他讀書，做自己感興趣的事情。金子早晚都會發光，左宗棠三十八歲那年，識人云貴總督的林則徐，在一番交談之後，被他卓越的才能大驚不應，稱讚他為絕世奇才，並多次向朝廷推薦左宗棠。
太平天國運動時期，左宗棠逐漸嶄露頭角，成為湘軍主要將領之一，其戰功有目共睹，其忠心日月可鑑，其才能聞名天下，職位隨之晉升，只用了十年時間，就從一介平民當上閩浙總督，加封二等伯爵，皇帝還賞賜他黃馬褂。洋務運動過程中，左宗棠也很有眼光，極力向朝廷建議培養人才，並得到朝廷同意。
提起左宗棠，許多人首先想到的是他帶兵收復新疆的壯舉。在出兵之前，朝廷對新疆之事舉棋不定，包括李鴻章在內的多數大臣，認為那裡地廣人稀、資源貧瘠，沒必要大動干戈，甚至可以放棄。左宗棠駁斥持有這種觀點的大臣，詳細闡述新疆的重要性，並請求親自帶兵出征。由於他的堅持和努力，皇帝喝太后被他的理由說服，才有了抬著棺材入疆之感人事跡。
左宗棠歷經大小戰事無數，取得的戰績非常突出，他未曾辜負朝廷，但朝廷辜負了他，這件事要從他晚年的一次作戰中說起。眾所眾知，光緒十年中法之戰爆發，在此之前，左宗棠已看出敵人的目的，不顧七十二歲高齡，主動請求朝廷允許他赴邊督軍。
其實，左宗棠本可以安享晚年，不需要如此拚命，他卻沒有這麼做，或許同僚會嘲笑他太傻，他並不在乎別人的看法，只求做到無愧於心，即使馬革裹屍又如何。正當清軍局勢越來越好，且取得了鎮南關大捷時，朝廷卻下達「乘勝即收」的命令，不許將士繼續作戰，並派李鴻章與敵人議和，從而使得此戰不敗而敗。
性格耿直的左宗棠，對此非常不滿，接連上書朝廷，希望改變皇帝的決定，可惜於事無補。事已至此，左宗棠心灰意冷，以疾病纏身為由提出辭官，朝廷沒有同意，沒過多久，他請朝廷解除自己的欽差之職，依舊沒得到批准。左宗棠憂憤成疾，很快就臥床不起，一個多月後病逝，帶著不甘心和遺憾離開。
據史書記載，左宗棠去世前，已經沒有力氣拿起筆，就以口述的方式留下36字遺囑，內容如下：「越事和戰，中國強弱一大關鍵也。臣督師南下，迄未大伸撻伐，張我國威，懷恨平生，不能瞑目。」遺囑雖短，卻字字扎心讓人哽咽，朝廷的昏庸無能，讓左宗棠含恨而終、死不瞑目。
《清史稿》稱讚道：「宗棠事功著矣，其志行忠介，亦有過人。廉不言貧，勤不言勞。待將士以誠信相感。」同為晚清重臣的曾國藩，曾經對左宗棠作出12個字評價：「謀國之忠，知人之明，自愧不如。」不是曾國藩過於謙虛，而是他在很多方面，的確不如左宗棠。