這是歷史記載最早的大一統戰爭，主角分別是黃帝和炎帝，地點在阪泉之野。
對於這場戰爭，《史記 五帝本紀》里有詳細記載：軒轅之時，神農氏世衰。諸侯相侵伐，暴虐百姓，而神農氏弗能征。於是軒轅乃習用干戈，以征不享，諸侯咸來賓從。而蚩尤最為暴，莫能伐。炎帝欲侵陵諸侯，諸侯咸歸軒轅。軒轅乃修德振兵，治五氣，蓺五種，撫萬民，度四方，教熊羆貔貅貙虎，以與炎帝戰於阪泉之野。三戰，然後得其志。蚩尤作亂，不用帝命。於是黃帝乃征師諸侯，與蚩尤戰於涿鹿之野，遂禽殺蚩尤。而諸侯咸尊軒轅為天子，代神農氏，是為黃帝。
大體翻譯一下：軒轅氏執政時，神農氏的後人已衰敗了，各部落互相攻打，百姓受到暴力虐待，神農氏沒有能力征討和改變這一切。軒轅氏就開始練兵，征伐不來朝貢的部落，各部落就歸服於軒轅氏。其中，蚩尤在各部落里最凶暴，誰也不敢招惹他。此時，炎帝想攻打各部落，各部落依舊願意歸附軒轅氏。軒轅氏就修德行整軍旅，研究節氣，植五穀，撫民眾，丈量四方土地，訓練熊、羆、貔、貅、貙、虎等，同炎帝在阪泉郊野大戰，數仗之後征服炎帝。蚩尤叛亂，不歸順於軒轅氏。軒轅氏徵調各部落，與蚩尤在涿鹿郊野大戰，擒獲殺死了他。最終，各部落都尊奉軒轅氏為天子，取代神農氏，這就是黃帝。
現在問題來了：阪泉之戰中炎帝是失敗者，為何依然成為華夏共祖？同時，按照勝者為王的習慣，華夏後人的自稱應該是「黃炎子孫」，為何卻自稱為「炎黃子孫」？
先來回答第一個問題：
1、炎帝心懷蒼生之念，用百草救治戰爭中受傷害的百姓。炎帝神農氏嘗百草是華夏的「草藥之神」，熟知各種草藥的藥性。阪泉之戰、涿鹿之戰後哀鴻遍野，百姓中又流傳瘟疫疾病，各部落均陷入困苦之中。
炎帝雖然戰敗，但對百姓的疾苦依舊放在心上，主動要求用百草解蒼生之困……此舉贏得百姓的愛戴和擁護，同時也加大了黃帝對炎帝的信任，兩大部落結成了最堅實的同盟。
2、炎帝教會各部落五穀農業的種植技術，使百姓能有穩定的食糧保障。炎帝神農氏是華夏的「農業之神」，他通過觀察鳥兒銜種的過程，發明了五穀農業種植。
與黃帝結盟後，炎帝把五穀農業的種植技術通過黃帝部落，更廣泛地向其他部落傳播，使百姓能吃上飯、吃飽飯……這樣的貢獻，使兩大部落贏得了人心。
那麼，第二個問題是怎麼回事呢？其實，作為勝利方的黃帝，長久以來確實排在炎帝之前，也就是說華夏民族一直被稱作「黃炎子孫」。對此《國語》中有明確記載，稱華夏民族的子孫是「黃炎之後」。而且在數千年來的各種史料中，提到黃帝和炎帝時，均是黃帝在前，炎帝在後，從無例外。這一切，是在晚清時發生了變化——
1、晚清時的仁人志士為了啟民智、開民心，通過宣傳黃帝、炎帝來激發人們的民族自豪心，尤其是在「驅逐韃虜，恢復中華」的口號正式提出來後，關於黃帝、炎帝的歷史故事和傳說更是廣為傳播。
2、在熱火朝天的傳播中，有關人士發現，炎帝的農業之神、草藥之神的形象屬性，更能夠使民智未開的大多數人容易理解，因此就把千百年來的「黃炎子孫」改稱為「炎黃子孫」。
其實，無論是誰在前、在後都不重要，黃帝、炎帝是華夏民族的共祖，作為他們的子孫，我們應該心懷民族自豪感、自尊心，自立自強，不負先人的輝煌與榮光，在新時代里開創一番新的功業。