人類發展的歷程就是文化發展的歷程，可以說只要有人類的勞動印跡，就可以稱之為「文化」。「文化」一詞自古至今，從來沒有一個大家公認的準確解釋。「文」的本意是交錯的紋理，可以引申為自然界與社會紛繁複雜的事象，為宇宙間的客觀存在。「化」的本意是改易、生成與整理，含有人的主觀能動的作用。在國內「文」和「化」合在一起使用，現存的文獻最早見於《易.·賁卦·象傳》，「（剛柔交錯），天文也。文明以止，人文也。觀乎人文，以察時變；觀乎人文，以化成天下。」「天文」主要指風雨雷電、日月星辰等自然界的物體和現象。「文」標準是「文明」，即各種社會形態（如風俗制度、倫理道德等）都要讓人感到幸福，符合人性。要達到這一標準，就必須要「化」，必須進行人為地約束、規範和改造。而不能靠人文自然地生成和發展。
隨著文明的發展和人們對自身研究的深入，英國人類學家 Edward Tylor(泰勒、《原始文化》)在 1871 年明確指出，「所謂的文化和文明，就其廣泛的民族學意義來講，乃是包括知識、信仰、藝術、道德、法律、習俗以及任何人作為一個社會成員而獲得的能力和習慣在內的複雜綜合體。」在泰勒之後有很多學者試圖從不同的學科和角度給「文化」一個更準確的定義，例如 Kelly 提出「文化是歷史上所創造的的生存式樣的系統，既包含顯性式樣又包括隱形式樣；它具有為整個群體共享的傾向，或是在一定時期中為群體的特定部分所共享」等等。可是這些定義或多或少並不完善，大多數學者仍然認為到現在為止泰勒提出的有關「文化」定義涵蓋面最廣泛，也最為精確。
文化是人類所獨有的，它不是生理的遺產，而是社會的遺產。不是先天所有，是後天習得的。文化的大部分存在於人的意識之外，為人們所不自覺。它指導著人們的一切行動，是人們行動的指南。既有傳承的一方面，也有變化的一方面。我們可以說文化是歷史上創造的所有的生活方式，包括隱形的和顯性的，包括合理的、不合理的以及談不上合理或者不合理的一切，它在某一時期作為人們行為的潛在指南而存在。
「傳統文化」是一個民族在本質上的標誌，它是一個民族思維的共性基礎。在一個中西方婚俗文化比較研究民族、一個國家的內部，儘管每個人的思維方式、角度以及深度等會有一定的差異，但是在同一種文化的培育和薰陶之下，他們的思維習慣和行為方式等會非常相似。「傳統文化」是一個民族區別於其它民族的本質上的標誌。
（一） 中國傳統文化的主要特點
中國傳統文化是指中華民族在長期的歷史發展中融合、形成、發展起來，具有穩定形態的中國文化， 是中華民族幾千年文明的結晶，是民族歷史上各種思想文化、觀念形態的總體表征，是指居住在中國地域內的中華民族及其祖先所創造的、為中華民族世世代代所繼承發展的、具有鮮明民族特色的、歷史悠久、內涵博大精深、傳統優良的文化。它包括思想觀念、思維方式、價值取向、道德情操、生活方式、利益制度、風俗習慣、宗教信仰、文學藝術、教育科技等諸多層面的豐富內容。主要有兩個特點。
1. 中國傳統文化歷史悠久，傳承連續而完整。
中華民族文化的文明史有五千年之久而且在傳承過程始終沒有中斷，傳承的環節完整過程連續，是世界上到今天為止唯一傳承連續而完整的文明。
2. 中國傳統文化是建立以小農經濟為基礎、儒家文化為主體的內向型文化。
中國傳統文化以儒家文化為主體，表現為注重個人修養、道德力量，反對武力、注重與他人和自然的和諧相處，以「仁」、「孝」為社會核心。是建立在自給自足的小農經濟基礎之上的內向型文化。
（二） 西方傳統文化的主要特點
西方傳統文化不同於中國傳統文化，古西方人古希臘人依賴海洋而生活，西方傳統文化屬於海洋文化，這儘管西方文明的進程是一波三折，直到進入中世紀以後才形成了西方獨特的傳統文化。它有兩個主要特點。
1. 西方傳統文化是建立在基督教信仰之上的文化。對神的信仰是維繫西方社會存在的基礎。西方傳統文化的重要載體之一就是教堂，教堂建築宏偉豪華獨特，一般在城市的正中央，是城市的最高建築。這表明，神在西方傳統文化文化中占據著重要的地位。
2. 西方傳統文化是重視人性、崇尚自由、開放的外向型文化。西方傳統文化在西方海洋文明的基礎之上形成，強調人本精神，以自我為中心,重視個人意志，注重人格和尊嚴。是典型的外向型文化。
世界上任何一個具有悠久歷史的民族，都擁有自己的傳統文化。在這種傳統文化的影響之下，該民族在歷史的長河中，克服種種困難，改造社會，影響自然。用自己絢爛的傳統文化影響其他民族，同時不斷吸收別的民族的優秀傳統文化，相互融合，使自己始終立於世界的民族之林。