在中國歷史上，最大的一次遠洋行動，是明朝時期的鄭和下西洋，人們稱他們的行動開闢了「海上絲綢之路」。但實際上，從漢朝開始，中國古人就已經有了海外貿易。而最興盛時，無疑是在南宋。
很多人會問，為什麼在孱弱的南宋，會誕生如此發達的海外貿易呢？這是因為，南宋疆域僅有江南半壁，為了抗金、抗蒙，依賴傳統的農耕畜牧肯定不行，就需要發展商業，更需要拓展海外貿易。於是，在南宋，發達的海運業應運而生。據專家估計，目前僅僅在南海，大約就有2000條以上的古代沉船，而其中大部分是宋代海上絲綢之路時的商船。
而迄今為止世界上發現的最為古老、最為龐大、最為完好的古船，當屬2007年打撈上來的南宋商船——「南海Ⅰ號」。「南海Ⅰ號」長約30米，寬約10米，船艙內有文物多達6-8萬件。當時，它從我國的東南沿海港口裝滿了貨物後，在旅途中沉沒。1987年，人們最早在陽江海域發現了它。
20年後，這艘有800多年歷史的古船被整體打撈。所謂的「整體打撈」，就是將船、文物以及周圍的海水、泥沙按照原狀一次性吊浮起運，然後整體搬入到廣東的海上絲綢之路博物館。為了展覽這座沉船，人們還修建了一座「水晶宮」，作為它的藏館。
「整體打撈」最能保存古船的原貌，但其代價也是天文數字。當時有位名叫
當有人質疑這次打撈太不計成本時，
先看金銀器。在沉船中，專家發現了金手鐲、金腰帶、金戒指等各類金器151件套，銀器124件套。其中，這些金器是出土文物中最惹眼、最氣派的一類，因為它們的特點是又粗又大。其中一隻金手鐲的口徑竟然比碗口還大，比大拇指還粗。許多網友感慨：宋代就有「土豪金」了。
更為價值連城的還是瓷器。古船中打撈上來的瓷器有1萬多件，都是宋代著名窯口生產的精美瓷器，多數都是國家一級、二級文物。瓷器如此之多，如此之上乘，就連國內陶瓷鑑定的泰斗耿寶昌都說：好多瓷器他都從未見過，甚至都沒聽說過。現在，人們可以到位於廣東省陽江市海陵島，參觀亞洲唯一的大型水下考古博物館「水晶宮」，並一堵這艘南宋古沉船的風采，欣賞一下這些價值連城的出土文物。