盛宣懷雖然是秀才出身，但李鴻章無疑是他人生中的一個貴人。同治年間，盛宣懷入李鴻章幕，協助李鴻章辦洋務，由於能力不錯，能夠幫到李鴻章不少，故而受到重視，平步青雲，走上了半官半商的道路。
李鴻章對盛宣懷的評價是：「志在匡時，堅韌任事，才識敏瞻，堪資大用。一手官印，一手算盤，亦官亦商，左右逢源。」
盛宣懷風光一生，創造了11項「中國第一」：第一個民用股份制企業輪船招商局；第一個電報局中國電報總局；第一個內河小火輪公司；第一家銀行中國通商銀行；第一條鐵路幹線京漢鐵路；第一個鋼鐵聯合企業漢冶萍公司；第一所高等師範學堂南洋公學（今交通大學）；第一個勘礦公司；第一座公共圖書館；第一所近代大學北洋大學堂（今天津大學）；創辦了中國紅十字會。
盛宣懷還有八子八女，家大業大，不過盛宣懷死後還活著的兒子分別是四子盛恩頤、五子盛重頤、七子盛升頤，六子盛泰頤則是過繼給了他的三弟盛善懷。
盛宣懷的四女兒盛樨蕙則是嫁給了晚清上海道邵友濂的二南潯首富劉鏞的孫子劉儼庭兒子邵恆，五女盛關頤的夫婿是福建藉富商林微閣，六女盛靜頤則是嫁給了南潯首富劉鏞的孫子劉儼庭，八女盛方頤是嫁給大鹽商周扶九的外孫彭震鳴。
盛宣懷的第七個女兒盛愛頤一直到1932年才出嫁，嫁給了莊鑄九，此外，盛愛頤與宋子文的故事也是為世人所津津樂道，1930年時，宋子文攜帶著貌美妻子返回上海，極為風光，與當年離開上海之時大不一樣。
盛愛頤在得知宋子文的身邊已有了她人後，大病了一場，繼而從自己所得的遺產中撥出了60萬白銀，建成了遠近聞名的「百樂門」。
1916年時，72歲的清末首富盛宣懷離世，他在臨終前妥善處理了自己的1300多萬兩白銀（相當於人民幣十億），兒孫分走了將近一半的遺產，另外一半則是用來成立一個基金，所得利息即可用於慈善事業，還可保障盛氏家族的生活。
不過盛愛頤接受過新思想，當時她還未出嫁，因此理應分得部分遺產，但莊夫人沒有同意，而莊夫人在世時，盛氏家族還如往常一般，沒有出現多大紛爭，但盛宣懷的子孫後代都不靠譜，莊夫人離世後，一個接一個的展現出自己的敗家行為。
盛宣懷生前最寵愛的四子盛恩頤更是一夜之間把北京路黃河路一帶、有一百多幢房子的弄堂，整個兒輸掉了。
據說盛恩頤晚年時已經是窮困潦倒，他與李鴻章的孫子李厚甫去到襄陽公園門口，兩人想進去坐坐，但都拿不出門票錢，後來盛恩頤也是窮死了，不過盛恩頤的幾個兒子，卻憑著自己的本事，再次過上了好日子。
因為盛宣懷的兒孫大多都不省心，盛愛頤之前生活優渥，無需特別擔心自己的將來，但再多的錢總能敗光，盛愛頤不得不為自己的將來考慮，盛愛頤因此與兄長們打起了官司。
但在當時，封建思想還沒有完全消散，在許多人的思想中，女兒是不可以和兒子平分遺產，即使這個女兒沒有出嫁，不過盛愛頤卻得到了宋氏三姐妹的力挺，故而獲得了與男子平等的權力，而根據當時的法律，盛愛頤是可以繼承部分遺產。
不過盛愛頤並沒有經商的才能，百樂門後來因為經營不善，而出售轉讓了，但盛愛頤一直活到了1983年，晚年生活平淡，每次抽雪茄的時候，就拖著一隻椅子，優雅地坐在屋門口，引得路人都要看她幾眼。
此外，盛宣懷最小的女兒盛方頤因為丈夫花心，婚後常感悲痛，因此以鴉片麻痹自己，但全國禁煙後，煙癮極重的盛方頤無所適從，最後因鴉片而中毒身亡。