本報記者 樊 巍
「木星衛星上可能存在生命嗎？NASA將進行摸底。」綜合法新社、美國全國廣播公司14日報道，美國國家航空航天局（NASA）近日正式啟動其又一項探索地外生命宜居環境的計劃——「歐羅巴快船」計劃，並準備於14日向木星的第二顆衛星（「木衛二」，又稱「歐羅巴」）發射一顆探測器，以確定這顆冰凍星球的冰面下是否存在能維持生命的條件。
NASA在其網站上介紹稱，此次探測任務一共有三大科學目標，分別是了解木衛二冰殼及其下方海洋的特點、這顆衛星的主要成分和地質狀況。根據NASA的任務規劃，探測器預計將飛行5年半的時間，於2030年進入木星軌道。「歐羅巴快船」探測器將對木衛二進行49次科學飛行，以收集詳細的測量數據，在每次軌道運行中，太空飛行器將在木衛二附近危險的木星磁場輻射區停留不到一天，然後快速返回。2到3周後，它將再次飛越。
美聯社報道援引參與該項目的科學家柯特·尼伯的話稱，「此次任務探索的不是數十億年前可能宜居的世界，而是現在可能適合居住的世界。」而另一位項目科學家邦妮·布拉蒂認為，即便木衛二存在生命，也都有可能是原始形態的，就像起源於地球深海噴口的細菌生命。她同時表示，這次任務與NASA的火星探測任務不同，火星探測任務需要回答諸多問題，宜居性只是其中之一，而「歐羅巴快船」的唯一任務就是確定木衛二的海洋或冰層是否能夠維持生命。
此前的研究顯示，木衛二的冰層下隱藏著一個鹽水海洋，其水量是地球海洋的兩倍多。木衛二表面看似年輕的裂縫也意味著這裡有活躍的地質活動，暗示衛星內部可能有足夠的溫度，以維持複雜生命形成的化學過程。
NASA在其官網上同時介紹稱，憑藉巨大的太陽能電池板和天線，「歐羅巴快船」成為NASA迄今為止開發的最大行星探測器。美聯社在報道中表示，一旦太陽能電池板和天線完全展開，「歐羅巴快船」的寬度將超過30米，大小與一個籃球場相當。
NASA稱，這顆造價達52億美元的探測器將在甘迺迪航天中心由「獵鷹」重型火箭發射升空。有評論認為，這是該火箭近年來質量最大的一次深空發射任務。