近代廣西象州豪傑輩出，太平天國運動時期，大名鼎鼎的慕王譚紹光、偕王譚體元等就是象州人，他們驍勇善戰，令清軍聞風喪膽。譚紹光，鎮守蘇州，多次擊敗淮軍、洋槍隊、英法聯軍，可惜被叛徒殺死。偕王譚體元，因叛徒黃十四出賣軍情，偕王在戰鬥中負傷，縱馬跳下山崖。結果，譚體元沒死，被降將黃少春俘虜，送往廣州凌遲處死。
與慕王譚紹光、偕王譚體元等人相比，這位象州籍的太平軍悍將譚應芝名氣就沒那麼大了，但也不是泛泛之輩。譚應芝，樂王千歲，曾擊敗左宗棠麾下大將劉樹元，卻被清軍誤以為陣亡沙場。誰知，湖州保衛戰時，譚應芝依然活躍在最前線，與湘軍激烈廝殺。
譚應芝，廣西象州人，慕王譚紹光哥哥，早年參加金田起義，從廣西一路殺到天京。與弟弟譚紹光相比，譚應芝名氣小得多，地位也很一般。原因很簡單，譚紹光是李秀成女婿，兼麾下第二猛將；第一猛將則是陳坤書，後逃離蘇州去常州發展，被洪秀全冊封為護王千歲。
影視劇中，譚紹光還迎娶了史上第一位女狀元傅善祥，更是讓後世所熟知。當然了，譚紹光給人留下最深刻的印象就是堅守蘇州，拒絕投降，結果被叛徒郜永寬等人刺死，首級送給淮軍。江蘇巡撫李鴻章害怕城內太平軍「詐降」，下令屠殺4萬餘人，是為「蘇州殺降」事件。
「蘇州殺降」，被後人拍攝成影視劇，譚紹光名氣更是暴漲。弟弟功成名就，作為哥哥的譚應芝也沾了不少光。《天國志》記載：「其弟紹光漸貴重，乃隨其隊，為之襄理。」
譚紹光嶄露頭角，始於湖州之戰。1862年初，李秀成派譚紹光、黃文金攻打湖州，活捉團練首領趙景賢，斬殺清軍數千人。此戰，譚應芝追隨，他在攻取南門戰鬥中表現勇猛，給李秀成留下深刻的印象。攻克湖州後，譚紹光繼續率兵東征江浙，譚應芝則率部鎮守湖州，與黃文金合作。
「聖庫制度」被崩潰後，太平天國有一個不成文規定：率先攻取城池的部隊，可以占據城內府庫，任由自己支配。湖州之戰，功勞最大的是譚紹光，也是譚紹光部下最先殺入城內，故而占據著湖州府庫。史載：「湖州之克，慕王功多，故應芝據有倉廩，度支壹奉蘇州號令。」
譚紹光離開湖州，譚應芝控制城內財物，卻沒有分給黃文金，彼此之間矛盾非常尖銳。原因很簡單，太平軍後期如同「軍閥」，錢糧就是他們的生命，豈能輕易給別人呢？
沒有得到錢糧，黃文金非常惱火，經常縱容士兵去「打先鋒」，也就是向湖州城內的富商下手，讓他們繳納糧食、金銀，抗拒者殺無赦。黃文金，金田起義元勛，率六千兵馬參加起義，不但資格老，貢獻值也大。譚應芝，太平軍後起之秀，黃文金自然不放在眼裡。
黃文金縱容士兵劫掠，譚應芝也不敢阻止，「以兵多而飢，乃縱麾下剽掠四境，號打太平先鋒，應芝不能制。」太平軍內訌嚴重，這就便宜了清軍，給對手可乘之機。1862年，左宗棠派遣湘軍攻打湖州，並聯手「常捷軍」行動，給太平軍造成巨大壓力。
湘軍、「常捷軍」聯合進攻，黃文金、譚應芝停止「內鬥」。譚應芝主動出擊，引誘湘軍追擊，黃文金則事先埋伏精銳，當湘軍進入伏擊圈後發起猛攻，湘軍被打死數百人，狼狽而逃。湘軍戰敗，「常捷軍」也不想賣命，直接返回上海。
湖州之戰，左宗棠只是試探性進攻而已，並非投入主力會戰。此時，左宗棠主要作戰目標是攻取杭州、餘杭，與陳炳文、汪海洋等人對抗；湘軍悍將蔣益澧、劉典、王德榜、黃少春等猛人都在杭州前線，故而黃文金、譚應芝可以輕易擊退清軍攻勢。
1864年4月，陳炳文、汪海洋率兵撤離杭州、餘杭，左宗棠得以集中兵力攻取湖州，黃文金、譚應芝遇到了麻煩。此時，天京城內糧草斷絕，危機重重，洪秀全屢次下詔「勤王」，讓他們回京作戰。但是，城內沒糧食，湘軍又重點進攻湖州，黃文金、譚應芝自顧不暇，沒有回京勤王。
總兵劉樹元、何培章等率湘軍攻打湖州，連破太平軍城外營壘，準備殺到湖州城下。路過長生橋時，譚應芝率伏兵出擊，對湘軍發起突然進攻，劉樹元沒料到太平軍會來這一招，不由大吃一驚。
太平軍洋槍齊射，湘軍猝不及防，陣腳大亂，被打死不少。接著，黃文金、譚應芝發起衝鋒，與湘軍短兵相接；太平軍人數眾多，湘軍不敵，劉樹元為保存所部實力，率軍潰逃。回到大營後，劉樹元為掩飾戰敗，給自己台階下，便上報說譚應芝被湘軍打死了。史載：「督隊戰諸城外長生橋，卻之，樹元等退歸，以樂王陣亡報聞。」
清軍「誤報」譚應芝陣亡沙場，實則不然，譚應芝繼續活躍在第一線。1864年7月，幼天王洪天貴福從天京突圍而出，黃文金、譚應芝等迎接幼主進入湖州，給了湘軍一大驚喜。湖州陷落後，譚應芝不知所終，「猶有見其督戰於吳漊者。七月，湖州陷，樂王不知所終。」也許是躲藏起來，保全性命，了卻餘生，回歸平淡，不再廝殺。
參考書目：《太平天國史》、《天國志》