西班牙作為世界歷史上第一個日不落帝國，在十六世紀勢力急劇下降，1588年的英西大海戰中，西班牙無敵艦隊收穫一場慘敗。這標誌著英國代替西班牙成為世界強國的開始。這場戰役還表明了未來海軍戰爭中發揮作用的不再是僅靠戰船衝撞和登船作戰的傳統方式，世界海戰將由此進入了遠程大炮發揮威力的時代。
一、西班牙國王的憂慮
隨著西班牙人在西半球追求財富的探險行動日益普遍，他們已經逐步建立起了自己在世界範圍內的軍事強國地位，時間長達1個世紀之久，西班牙海軍掌控海域的統治權，得以使他們的陸軍橫跨歐洲，將自己的文化和宗教廣泛地傳播至各地。16世紀後半期，西班牙進一步控制了整個歐洲大陸，當時唯有英國成為威脅他們霸權的主要力量。
許多年來，英國和西班牙一直處於結盟狀態，彼此聯手對抗他們共同的敵人，兩國王室的頻繁聯姻也進一步促進了他們的友好關係。然而1558年英國女王伊莉莎白一世繼位後立即宣布新教是英國的國教，並默許英國的武裝民船（接近于海盜的野蠻軍事力量）截獲西班牙滿載從新大陸運來的財寶船隻，這位女王甚至允許這些民船襲擊西班牙管轄範圍內的海濱村莊，還派兵援助駐守在荷蘭的英國新教徒發起的抵抗西班牙占領的戰爭。
西班牙國王菲利普二世是一位虔誠的天主教徒，他一直容忍和遷就伊莉莎白的過分行為，直到1587年2月她處死了與她作對的天主教徒蘇格蘭王后瑪麗，菲利普二世最終下定了採取軍事行動的決心。
然而，與先前的愷撒和後來的拿破崙、希特勒一樣，菲利普二世同樣遇到了如何橫渡英吉利海峽的難題。為了能夠成功地打敗敵人，菲利普認為西班牙一定要具備摧毀——哪怕是能夠戰勝英國海軍的海上作戰實力，之後才能使西班牙順利從歐洲大陸穿過英吉利海峽的軍事行動變為可能。
在國王菲利普的心中，上帝永遠都是站在他那一邊的，就像10年前他曾率領強大的西班牙海軍在勒班陀戰勝土耳其海軍一樣，他堅信這次仍然可以輕易地達到自己的戰略目標。而英國人也將自己的全部希望寄予了上帝，他們擁有龐大的海軍力量。
儘管西班牙的輕型戰船設計輕巧，有利於接近敵人的船頭進行進攻，登船作戰的人也可以迅速擊斃敵船甲板上的敵人，但當時的英國已經修建了更大規模的船隻，配備了許多的武器裝備和遠程大炮。當西班牙人依然把展開白刃戰的士兵看作比水手更加重要的時候，英國卻已經在戰艦上安排了大量的水手和炮手。
二、向英國進攻
要想入侵英國，菲利普面對的困難不只是英吉利海峽，還有很多其他的障礙。首先，英國武裝民船在弗朗西斯德雷克爵士的率領下登陸聖文森特海角，從那裡襲擾西班牙海岸線，破壞了西班牙海軍戰艦上儲備軍需供應品的倉庫，隨後西班牙海軍統帥死去，留下了手足無措的菲利普，於是這位國王不得不重用毫無水上作戰經驗的麥地那西多尼亞公爵統領西班牙海軍。
1588年5月20日，擁有130艘戰艦、2500支槍和3萬士兵的西班牙無敵艦隊出發駛向英格蘭。途中曾由於遭遇暴風雪而使整個艦隊陷入困境，加上腐爛的軍需供應品，迫使西班牙艦隊駛進了科倫納港修復戰艦和準備軍隊供應品。
伊莉莎白早已料到西班牙會出兵入侵，她已經命令來自埃菲因漢的霍華德勳爵帶領34艘軍艦和6000名士兵在英格蘭海域進行防禦，另外還有先前提到的傑出將領德雷克統領下的163艘武裝民船，從而加強了英軍的作戰力量。與西班牙的無敵艦隊不同，英國戰艦擁有附近友好港口的支援，他們可以為英國艦隊提供休整地點，這是西班牙戰艦所無法比擬的優勢。
7月19日，西班牙艦隊瀕臨英國海岸線，並以月牙狀包圍整個海灘，艦隊船隻前後共綿延了7英里，這種作戰隊形曾在先前的海戰中被證明是非常成功的作戰方式，它可以有效地接近並登上敵人的甲板。然而英國人的戰艦卻沒有給敵人更接近甲板的機會，他們將距離控制在了足夠將遠程大炮的射程擊中西班牙戰艦的位置上，這個距離卻是西班牙戰艦上的大炮所無法企及的。
7月21日、23日和25日，英國艦隊向正在北上航行進入英吉利海峽的西班牙戰艦發起進攻，而西班牙戰船上的炮彈卻根本無法發揮作用，因為他們的大炮根本就傷害不了擁有遠程大炮的遠距離作戰的英國戰艦。
殺傷力極強的英國大炮摧毀了西班牙戰艦，殺死了眾多的西班牙水手，一枚炸彈正好落入「聖薩爾瓦多」號戰艦，致使這艘戰艦完全喪失了作戰能力。另一艘戰艦「羅薩里奧」號則被德雷克俘獲，成了他耀武揚成的戰利品，而英國人的傷亡損失則少得可以忽略不計。
三、向英國進攻
7月27日，軍火彈藥驟減的西班牙無敵艦隊不得不退回法國海岸的加來士港。英國人明白此時如果直接進攻這些停泊的西班牙戰艦存在著極大風險，於是英國人點燃了自己的8艘小船，然後讓這些船漂流到西班牙的戰艦隊伍中。如此一來，無敵艦隊的許多戰艦便驚慌不已，紛紛砍斷錨上的繩索匆忙出發，陷入了巨大的慌亂之中。
儘管英國燃燒的船隻沒有使西班牙損失一艘戰艦，但走投無路的西班牙無敵艦隊只有繼續倉皇撤退。麥地那西多尼亞決定向北航行繞過蘇格蘭，然後南下至愛爾蘭回到西班牙。在這段艱苦的撤退途中，西班牙的海員們備受飢餓、口渴和疾病的折磨，猛烈的暴風雪使許多戰艦沉入海底，大部分滯留在蘇格蘭和愛爾蘭的海員則或被處死或遭監禁。9月，這支無敵艦隊終於回到了西班牙海域，而人數只有當時出發時的一半了。
儘管無敵艦隊損失慘重，但西班牙的海軍力量依然強大，海戰之後，國王菲利普進一步增強了陸軍和海軍的軍事力量，以此來鞏固自己的王國。然而，無敵艦隊的這次慘敗卻結束了他妄想征服更多領土的奢望。
從1588年開始，西班牙的霸權地位逐漸衰落，取而代之的是英國，後者在這場戰役中獲得了更大的信心，使人民內部更加團結，英國此後很快便開始了向北美和印度擴張帝國版圖的軍事行動，由此新教改革勢力逐步在歐洲抬頭。
西班牙無敵艦隊的慘敗不僅影響了未來的西班牙和英國，這場戰役還給未來的海戰帶來了深刻的意義。主攻敵人船頭和甲板的傳統月牙形進攻方式已經永遠地沉沒在了英吉利海峽之下了。未來的海戰將利用艦隊縱列前進和發射遠程炮彈的作戰方式奪取海戰的主動權，船上的炮手才是最關鍵的作戰力量，而不是那些手拿短刀的甲板士兵，這就是決定未來海戰命脈的主要因素。
四、結語
儘管遭到嚴重挫敗的西班牙仍然有足夠的力量維持它在中美和南美的殖民地統治，但北美殖民地的控制權已經轉到了英國人的手中。如果這次海戰的結局不是如此，那麼西班牙及其殖民勢力將會統治整個歐洲，未來的美國和加拿大也會隨之收入它的殖民管轄範圍之內了。
參考資料：《世界近現代史》、《日不落帝國傳奇》、《西班牙史》