呂后駕崩後，侄子呂祿和呂產分別把持朝廷軍政大權，野心勃勃「欲危劉氏」，篡奪劉氏江山，建立呂家王朝。陳平枉為帝國丞相，卻無權處理政務。太尉周勃名義上是漢廷最高軍事長官，卻被二呂排擠得「不得入軍門。」
周勃與陳平密謀策劃，在一批對劉家忠心耿耿的文武大臣支持下，將呂氏勢力一網打盡，並將皇位這個大桃子敬獻給時任代王的「仁孝寬厚」的劉恆。
劉恆被朝臣「共尊立為天子」後變身漢文帝，採取胡蘿蔔加大棒政策，賞賜分封功臣同時，也對以周勃為首的重臣警告打壓，甚至對周勃殺氣騰騰舉起屠刀。
周勃因何落得卸磨殺驢的下場？
（陳平）
（一）開國元勛
周勃出身低微，「以織薄曲（養蠶器具）為生，常為人吹簫給喪事」為生。他在秦末預備役部隊中，以善於拉強弓著稱。參與劉邦起事後，他充分發揮這一特長，替劉邦衝鋒陷陣，隨沛公南北征戰，攻城略池，一口氣「至咸陽，滅秦。」
劉邦被項羽封為沛公後，「賜勃爵為威武侯。」周勃隨劉邦入漢中，還定三秦，在楚漢戰爭中屢建奇功。
漢建，他先以將軍身份「從高帝擊反者燕王臧荼」，憑戰功「賜爵列侯，剖符世世勿絕。食絳八千一百八十戶，號絳侯。」又隨劉邦平定韓王信和陳豨叛亂，勞苦功高。
樊噲被任命為燕國相國，率軍平定燕王盧綰叛亂。劉邦聽信讒言，採用陳平計謀，借傳詔機會把周勃暗藏在馬車中。周勃抵達樊噲軍營後，褫奪樊噲軍權，率部討伐盧綰叛軍，立下赫赫戰功。
周勃平定燕國叛亂後，劉邦駕崩。周勃繼續忠心耿耿，以列侯身份輔助漢惠帝。
（樊噲）
（二）重厚少文
衝鋒陷陣，攻城拔寨，周勃的確是好手。他性格質樸剛直，忠厚穩重。劉邦始終將其視為可以囑託大事的人才，甚至留下「日後能使我劉氏江山安定的人，必定是周勃」的神奇預言。
但是，周勃因出身微賤而「不好文學」，對讀書人不夠尊重。他每次被迫召見儒生和遊說之士時，總是大大咧咧端坐主座，頤指氣使命令客人們：「有話快說！」弄得客人們很是尷尬。
周勃因擁立漢文帝勞苦功高，漢文帝投桃報李「以勃為右丞相，賜金五千斤，食邑萬戶。」作為丞相正職，周勃卻無法回答漢文帝「全國一年審理多少案件」和「全國每年收入和支出各是多少」這樣的簡單問題，在金殿上出盡洋相，「汗出沾背，愧不能對。」
漢文帝有意敲打周勃，是因周勃自恃擁立有功，又時常以沒有文化的大老粗自居，很有些不把漢文帝和群僚放在眼裡的意思。有些大臣諷諫漢文帝身為帝王，無需對周勃如此謙恭，以免周勃狂得沒邊兒。於是，漢文帝才準備了這麼一出敲打周勃。
周勃退朝回家後，親信中的文化人得知此事後點撥他：「您誅滅諸呂，擁立代王，威震天下。別看您現在『受厚賞，處尊位』，只怕很快將大禍臨身！」周勃如夢方醒，「亦自危，乃謝請歸相印。上許之。」
（三）被迫離京
周勃辭相年余後，陳平病逝。漢文帝因開國元勛中倖存者已寥寥無幾，便再次起用周勃為相。周勃頭腦簡單，欣然就任。
當時，列侯大多居住在長安，他們的糧食供給全靠官府組織人力物力運送至京城，給朝廷帶來不少額外負擔。漢文帝意欲革新除弊，詔令在京所有列侯回封國生活。列侯們唯恐離開京城後信息不靈、地位難保，都找出各種藉口賴在京城。漢文帝屢次暗示周勃帶頭返回封國，為群僚做個表率。周勃卻不知文化水平太低聽不懂，還是有恃無恐裝糊塗，對詔令置若罔聞。
漢文帝沒轍，只好開門見山叫醒裝睡的周勃：「朕數日前詔令列侯離京回封國，很多人找藉口賴著不走。您是朕的心腹股肱，必須起到表率作用！」話說道這份兒上，周勃無法再裝聾賣啞，在被漢文帝免除丞相職務後，心不甘情不願地回到封國。
（四）死裡逃生
周勃認定漢文帝是在卸磨殺驢，唯恐慘遭不測，便把增封受賜的財物全部送給漢文帝的舅舅薄昭，以便隨時打探消息。在封國期間，每逢郡守與郡尉例行巡行各縣至絳縣時，周勃總在懷疑他們是奉漢文帝詔令誅殺自己，於是身披鎧甲，率家人全副武裝接見他們。「其後，人有上書告勃欲反」，證據便是他私自擁有並公開使用鎧甲。
漢文帝立即指示廷尉將周勃逮捕歸案，帶回長安作為大案要案審理。
周勃被嚇破膽，不知如何為自己答辯，隨時遭獄卒羞辱。經人點撥，他才拿出千金賄賂獄卒並向他討教。獄卒還算有良心，在牘板背面寫上「以公主為證（周勃長子之妻為漢文帝女兒）。」這幾個大字周勃好歹還認識，一面令兒子找媳婦幫忙說情，一面咬緊牙關申訴絕無反叛之心。
此時，薄昭起了重要作用。他反覆在姐姐面前為周勃說好話，力證周勃清白。於是，皇太后在漢文帝朝見時，氣得取下頭巾砸兒子：「絳侯曾身系先皇印信，統率京城衛戍部隊！他不在那時謀反，反而在身居一個小縣時謀反，你腦袋進水了！」
漢文帝此前已研究過周勃的口供，又見母后大發雷霆，估計周勃已經被收拾得服服貼貼，「於是使使持節赦勃，復爵邑。」
周勃獲釋後，立刻回到封國夾緊尾巴老實做人，「孝文十一年卒，諡曰武侯。」
（五）無知無畏
劉恆八歲被封代王，遠離政治漩渦，潛心治理封地。周勃與陳平剿滅諸呂后，派使者接他至長安繼承皇位。劉恆滿腹狐疑，在與群臣商議和占卜後，終於決定帶六個心腹下山摘桃。
周勃與陳平等官員在渭橋迎接劉恆行，並以臣禮參拜。周勃跪送天子玉璽，劉恆最終答應繼承皇位。他先任命心腹接管皇宮警衛部隊，繼而封賞群臣。一切理順後，漢文帝瞄上了趾高氣揚的周勃。
陳平情商極高，藉口周勃擁立之功遠甚自己，力薦周勃出任右丞相，自己做個副職輔助周勃。周勃根本不知道自己是在為別人擋槍子，當仁不讓出任右丞相，導致當眾出糗；第二次復職後，依然懵懵懂懂視漢文帝的詔令為耳旁風。因此，不怪漢文帝心狠手辣，實在是周勃不知何謂急流勇退！
周勃不知激流勇退的根源，全在於他致命的短板「不好文學」。周勃即便不知春秋時文種兔死狐烹的下場，不懂范蠡功成身退的智慧，也該對老戰友韓信等異姓王命喪九泉的原因心知肚明！所以，周勃的無知者無畏，為後人生動演繹了一句話：「沒文化，真可怕！」
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