朱標，至正十五年（1355年）出生，朱元璋稱吳王，朱標即立為世子。洪武元年（1368年）十三歲的朱標被立為皇太子，甫一出世朱標便被賜予了厚望，朱元璋曾教導朱標「仁、明、勤、斷」，接班人位置可以說穩固無疑。
然而，洪武二十五年（1392年）三十八歲的朱標風寒病逝，十六歲的嫡長孫朱允炆因此被立為皇太孫，即此後的建文帝。幼主當政、叔父強勢，自然而然便有了矛盾與衝突，此後的急迫削藩更是給了燕王朱棣不得不發動「靖難」以奪權。
明初的藩王權勢頗重，當時尚有北元殘餘，而將領手握重兵又不受朱元璋信任，因此朱元璋認為還是自家子孫坐鎮邊境保衛國都的妥當。事實上，洪武末年朱元璋便看出了藩王們對於幼主的不屑，朱允炆問道：「以德爭取，以禮約束，實在不行再削藩更換封地，興兵討伐乃迫不得已。」可以說，皇太孫的應答得到了朱元璋的認可，然而說是一回事，甫一即位朱允炆便迫不及待的削藩了。
朱允炆與父親朱標同樣為書生性格，提倡以仁義治國，或許不符合打天下的創業君主形象，但守成卻是綽綽有餘的更何況還有朝臣輔佐。
朱棣受封燕王時不過十歲，且此時北元勢力殘餘，燕王朱棣可節制駐地大將，且多次參與戰鬥擁有著從小鍛鍊的軍事能力。不過，這種分封之制實際上對中央政府有著極大隱患，此後便是明證，翰林院葉伯巨因此以西漢的「七國之亂」、西晉的「八王之亂」為教訓勸諫朱元璋，結果葉伯巨反被投入牢獄。
如若太子朱標仍在世，或許還鎮得住這些兄弟們，可惜皇太孫還尚無此威望。事實上，晚年的朱元璋已經有了藩王尾大不掉的察覺，因此遺詔不准藩王奉喪。
朱元璋死後的洪武三十一年七月至次年六月，周、湘、齊、代、岷五位藩王就被奪爵廢職，該關的關該流放的流放，一時間藩王人心惶惶。朱元璋身死道消，朱允炆便在親信齊泰、黃子澄的「歪主意」下實行了削藩，且手段過度，完全違背了此前的應答之詞。削藩一事是對的，此後的朱棣也執行過，可也得循序漸進。且一旦執行應當「擒賊先擒王」，實力大的燕王不敢動，卻給了他時間積聚實力。
燕王得以喘息，旋即發動「靖難之役」，而朱元璋為消除將領隱患而大殺功臣，使得朱允炆得力大將少了些許。事實上，朱允炆是有很大勝算可言的。畢竟正統擁有著龐大資源，而燕王只坐鎮燕地，且軍事實力是燕王的數倍。
這一場戰役打了四年之久，也就是說朱棣大軍並非傳說中的連戰連勝，事實上一有勝算朱允炆便派上親信，一有劣勢即派上得力將領，陣前頻繁換帥便是大忌。此外，朱允炆以仁治國於是給了朱棣「免死金牌」，下旨「勿傷叔父」，給了朱棣幾次逃脫機會。
四年「靖難之役」丟了建文帝皇位，下落不明生死不知，也給了明初好不容易恢復的社會經濟再一次受到了破壞。