公元1271年，由蒙古貴族統治者忽必烈(按：即元世祖)在南進滅宋的過程中建立了元朝。在中國歷史上，元朝是第一個由少數民族建立的中央集權的封建國家。蒙古族在唐朝時期被稱為「蒙兀室韋」，生活在黑龍江上游的額爾古納河東南一帶。約在公元8世紀以後開始西遷，進至斡難河和怯綠連河(今蒙古國鄂嫩河和克魯倫河)流域遊牧，後來先後臣服於遼國和金國。在11~12世紀，蒙古族人還是分散在大草原上以氏族血緣關係聚集的若干大小部落。
其牛有蒙古部、克列部、塔塔兒部、蔑兒乞部、斡亦刺部、乃蠻部、翁吉剌部、汪古部等。這些部落也被稱為「韃靼」，這是因為塔塔兒部曾經是一個強大的部落，就取其諧音「韃靼」，作為蒙古各部的共同稱呼。這些部落的人，都過著遊牧生活，又兼營狩獵，從小就生長在馬鞍馬之間，以弓箭騎射見長。
後來到了蒙古部統一了這些部落之後，「蒙古」一名就成了統稱。元朝疆域廣大，其領土東北至鄂爾庫次克海，北至西伯利亞大部，西至新疆，西南至西藏、雲南，南至印度河流域，東至於海，橫跨歐亞兩洲。這就是《元史)記載的「北逾陰山，西極流沙，東至遼左，南越海表」的元朝版圖，較之漢、唐盛世的疆域還要遼闊。元朝建立後，在中央設立樞密院掌管全國軍務。
在地方設行省，並使歷來由少數民族地方政權統治的一些地區，如雲南、西藏等，統歸於中央政府，還在澎湖設巡檢司，管轄澎湖、台灣；將西沙、南沙群島隸於湖廣行省，重建了一個幅員遼闊的國家。蒙古部孛兒斤氏貴族成吉思汗，原名鐵木真，在長期的部落戰爭中，利用蒙古各部的矛盾，各個擊破，逐步壯大了自己的勢力。他搜羅將才，嚴格訓練本部兵馬，加強武裝力量建設。
公元1194年，他借金朝進攻塔塔兒部之機，乘機出兵，一舉打敗塔塔兒部。以後又與克烈部的王罕合軍擊敗札木合。公元1203年，鐵木真與王罕決裂，大戰於土拉河(今蒙古國布爾根省東邊境上)，王罕敗亡。至此，鐵木真戰勝了克烈部這個當時蒙古草原上最強大的部落之一，創造了統一蒙古的條件。公元1204年，鐵木真又削平了乃蠻部。
經過長期征戰，1206年，鐵木真結束了蒙古長期分裂的局面，實現了統一。在東起興安嶺，西至阿爾泰山，南至大沙漠，北達貝加爾湖的廣大地區，建立了蒙古歷史上第一個軍事奴隸制國家。鐵木真作為各部的共主，在斡難河河灘召開的各部首領會議上，被推選大汗，尊稱「成吉思汗」(按：「成吉思」是強大、鞏固的意思，「汗」就是皇帝的意思)。