吉里巴斯斷交風波鬧得沸沸揚揚，很多人都不知道這個國家在哪裡，如果不是斷交事件，可能大多數人都沒有聽說過。然而就是這麼一個小小的島國，美日在二戰期間為了爭奪這裡付出了數千人陣亡的慘重代價。
吉里巴斯是太平洋上的一個島國，由大大小小33個島嶼組成，陸地面積只有811平方公里，面積雖小，卻是溝通南北太平洋的必經之路。太平洋戰爭爆發後，日軍占領了這裡，在吉爾伯特群島上修建了大量永久工事，以及一個飛機場，作為聯合艦隊航空兵的中轉基地。中途島海戰後，美軍拉開了反攻序幕，調集大批兵力從南向被進攻，吉爾伯特群島是美軍攻取的第一個目標，具體攻擊目標是塔拉瓦島、阿貝馬馬島和馬金島。
日軍在塔拉瓦島採取了灘頭防守策略，在海灘上布置了大量障礙物、鐵絲網和柵欄，火力點用混凝土和鋼板加固，外面用椰子樹和珊瑚沙覆蓋，能抵禦406㎜口徑重炮的直接轟擊，全島工事經過15個月施工，形成了完整的防禦體系，全島共有4600人防守，因此日軍指揮官誇口，「一百萬人攻打一百年也打不下來」。
在此之前，美軍從未有過登島作戰經驗，於是選取了防禦較為薄弱的馬金島開刀。儘管美軍投入了9倍於敵的兵力，又有海空力量支援，仍然花了三天時間才攻下，付出近900人傷亡的代價。攻取塔拉瓦島的作戰行動更為慘烈，美軍進行了長達2小時的艦炮覆蓋，發射了3000多發大口徑炮彈，島上每平方米都承受了一噸炮彈的轟擊。即便如此，美軍仍然攻打了整整四天，付出了死傷三千人的代價，才全殲島上守軍。
兩次作戰中，美軍陣亡近兩千人，日軍守軍六千餘人被全殲，慘烈無比。不過，美軍也通過這場戰役積累了大量登島作戰的經驗，美軍指揮官向尼米茲提交了《塔拉瓦的教訓》的報告，總結了一系列經驗和教訓。通過塔瓦拉島戰役，美軍總結出了著名的「蛙跳戰術」，在後續的登島作戰中奏效，因此吉里巴斯被稱為「勝利的搖籃」。