這塊怪石其實是人類發現的首塊恐龍腦部化石。
2004年一個漆黑的冬夜，在英國蘇塞克斯的一片海灘上，傑米·西斯科克斯（Jamie Hiscocks）發現了一塊奇異的石頭。
「借著手電，我可以很清楚看到它的表面結構細節。」靠獵尋化石謀生的西斯科克斯說，「我一看就知道，這可不是什麼普通的石頭。」
西斯科克斯向牛津大學的古生物學權威馬丁·布拉奇耶（Martin Brasier）展示了化石標本。經過鑑定，布拉奇耶認為，這是一頭恐龍的顱內模，即沉積物在頭骨內形成的化石，而這塊頭骨來自於禽龍，一種生活在白堊紀的恐龍。
但它卻不是那種很常見的顱內模。首先，它的表面很不光滑。「看上去幾乎呈波紋狀，有凸脊和凹槽。」布拉奇耶生前的學生亞歷山大·劉（Alexander Liu）說。（布拉奇耶於2014年死於車禍。）
這讓研究人員興奮不已。通過更進一步的觀察，人們發現了幾毫米厚的像血管一樣的結構層，還找到了腦膜的蛛絲馬跡，這種保護大腦的堅韌外膜被以礦物的形式保存了下來。
動物死亡之後，其腦部的分解非常快，以至於在此之前，人們從未發現過陸生脊椎動物的腦部化石。
於是，研究人員在10月份出版的《倫敦地質學會》特刊中宣布，這是人類發現的第一塊恐龍腦部化石。
這項發現讓人們滿懷期許，也許不久的一天，古生物學家就能藉此解開恐龍智力的謎團。但更令人驚異的是，腦組織竟也能形成化石。
軟組織很少留下化石
人在禽龍面前是多麼弱小。
之前，人們從未發現過恐龍的腦部化石，這是有原因的。
恐龍生活在很久很久以前，幾乎所有的屍骸都腐爛殆盡了，身體和骨頭也被分解，沒有留下一絲痕跡。
在極少數情況下，出於種種偶然因素，其組織和骨架得以在岩石中留存為化石。在這些罕見情況中，有機組織變成化石，被礦物質所替換。但像腦組織這樣的軟組織分解得很快，極難得以保存。
那麼，是什麼將這塊腦組織保存下來，使之免於微生物的吞噬呢？為了揭開謎底，研究人員拿出了法醫般的精神。
最終，他們拼湊出這樣一幅圖景。
一切始於大約1.33億年前的白堊紀，當時的地球比現在溫暖得多，兩極幾乎沒什麼冰，陸地面積只有現在的三分之二，其餘部分都被水覆蓋。大陸板塊剛剛開始分離。
在這個陌生的世界中，一頭巨大的禽龍正在史前時代的英國漫步，它的身體像馬，長著一條尾巴，背部是一條高聳的脊背。
當這頭禽龍死後，以下這些機緣巧合使它的腦部變成了化石：
1）它可能頭朝下墮入水中而死，這就從一定程度上阻斷了空氣。（若暴露在氧氣中，腦組織會迅速分解。）
2）由於頭骨完好無損，所以當一小部分腦組織開始分解時，分解所釋放的化學物質留在了腦顱內。分解「釋放出營養物和酶，富含鐵和磷酸鹽等物質。」亞歷山大·劉解釋說。
3）在這些營養物和酶的作用下，其餘的腦組織被保存了下來。這些營養物和酶還具備其他的化學成分，足以啟動礦化過程。
4）也許沒過幾天，被保存下來的部分——只有幾毫米厚，緊貼在頭骨上——開始被磷酸鹽和碳酸鹽礦物所替換。通過化學反應，礦物質替換掉有機物，並模仿出它們的結構。
隨著時間的推移，腦化石與身體其餘部分分離，在潮汐和風暴的裹挾下，在英國的潮池中安了家。（英國的海岸線因其暴露的沉積岩，成為化石獵尋者的最愛。）
2004年的一場冬季風暴過後，先前被淹沒的海灘露出水面，此時，西斯科克斯碰巧經過。「它這麼脆弱，再來一場風暴可能就毀了。」西斯科克斯說。
科學家在化石中發現了血管，或表明這確實屬於腦組織
多年來，這塊化石一直被布拉奇耶作為次要項目來研究。（他一般研究更為古老的化石，接近生命起源時期。）劉表示，大多數研究都由布拉奇耶的學生進行，而學生們同時還從事其他項目的研究。所以研究人員用了很長時間來證實這一猜測。
「數據中最有說服力的是血管。」劉說，「那些直徑、分叉方式、分布地方以及空心等特點，都跟血管完全吻合。」
在電子顯微鏡下，這些血管清晰可見。循著圖中的箭頭，可以看到空心管狀結構。
在電子顯微鏡下，可以看到化石中的空心管狀結構。
下圖中，管狀結構的分叉與常見的毛細血管無異。
化石中分叉的血管。
除了血管和腦膜的痕跡，劉說，它們還發現了皮層組織化石的蛛絲馬跡，但對此，他們並不是很確定。
據他介紹，這篇論文本要於2010年發表，但布拉奇耶把時間延後了。他希望西斯科克斯能保證將化石放入博物館，供所有人研究和觀賞。
但直至目前，這塊化石的歸宿仍未確定。
從這塊化石中，我們能否看出恐龍智力的端倪？
禽龍腦部重構圖。淺藍色的頂部區域是原化石的形狀。
從很多層面上講，就恐龍本身而言，這一發現的啟示並不是很大。
「恐龍有大腦，這我們都知道。」劍橋大學古生物學家、論文合著者大衛·諾曼（David Norman）說。他說，這篇論文最大的意義是證明了一個概念：如果環境恰到好處，像大腦這樣柔軟黏稠的組織也可以形成化石。
若能收集到更多的恐龍腦部標本，恐龍智力之謎也許能得到解答：它們的大腦是更像現代爬行動物，還是更像現代鳥類？
現代爬行動物的腦組織往往不會占滿顱腔，它比頭骨小很多，需要其他組織的支撐。而鳥類的腦部通常占去大部分的顱腔空間。
如果恐龍的腦部更接近鳥類，那就說明，它們可能比一般的爬行動物更聰明一些。
有跡象顯示，這頭禽龍的腦部確實占據了大部分顱腔空間，但這一證據並不充分。由於它可能是頭朝下死的，腦組織可能被擠到了頭骨頂部。
「你不能據此判斷說，恐龍的腦部比我們想像中要大。」諾曼說。不過劉指出，從腦部的大小來看，禽龍的智力至少和現代鱷魚不相上下。（算不上動物王國中的佼佼者，至少也是個狡猾的捕獵者。）
研究人員最關心的不是「恐龍到底有多聰明」，他們探求的問題比這宏大得多。
「它正在揭開地球歷史之謎。」諾曼說。
它們當初生活的星球，跟我們今天生存的星球大不相同。是什麼樣的生物學和生理學基礎，使它們得以繁衍生息？
「問題幾乎是無窮盡的。」他說。
而這塊化石又激發出了更多的疑問。
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