2019年7月17日，在剛果（金）戈馬，醫護人員在為一名兒童接種伊波拉疫苗。 （新華社/路透/圖）
伊波拉病毒是一種致死率很高的病毒，在尚未擴散至全球的情況下，針對該病毒的疫苗研發獲得成功，並獲得世界衛生組織的認可，可以視為全球公共衛生的一次重大成功。
2019年12月19日，美國食品和藥物管理局宣布批准了一種名為Ervebo的用於預防伊波拉病毒的疫苗，這是其批准的首個伊波拉疫苗，由美國製藥公司默克（Merck）生產。
此前11月11日，該款疫苗已獲歐盟批准，緊接著在12日還通過了世界衛生組織的資格預審，世界衛生組織認可該疫苗的安全性、質量和功效，建議相關國際機構開始為高風險國家採購。美國的批准也意味著該款疫苗已在歐美等已開發國家集中地區均獲得通行證。
這款世界上最早被開發出的伊波拉疫苗有望進一步幫助正處於疫情爆髮狀態的非洲剛果民主共和國。該國自2018年8月爆發疫情以來，至2019年12月18日，已有3351例感染，2211例死亡，目前的死亡率已經超過65%。這是伊波拉疫情史上第二大疫情，世界衛生組織已經在2019年7月緊急宣布其為值得國際關注的突發公共衛生事件。
此前最大的疫情發生在2014年至2016年的西非國家幾內亞、賴比瑞亞和獅子山，當時共造成超過2.8萬例感染，導致1.1萬多人死亡。可以說，伊波拉病毒感染是一種嚴重且致死率很高的疾病，可以通過接觸患病者的血液和唾液、汗液、母乳、精液等多種類型的體液傳播。雖然包括歐美地區在內，其他地方目前很少發現該病例，但作為一種既可以在人與人之間傳播，也可能接觸動物後感染的嚴重疾病，提早預防其在全球更大範圍內擴散就顯得很重要。
最新疫苗接連獲得批准，見證了科學家近20年攻克伊波拉病毒的不懈努力。追溯該病毒的歷史，自1976年在剛果民主共和國的一條名為伊波拉的河邊被發現後，到1990年代相關研究突破增多，再到2015年前後有了初期的用於人的疫苗。這一過程既有科學家的接力研發和試驗，也有多國政府、商業公司和國際機構之間的協作。
最具代表性的例子是，最新名為Ervebo的疫苗所有權雖在默克公司名下，但主要的研發工作不是在該公司進行的。最早的研發工作開始於2001年加拿大國家微生物實驗室公共衛生部門的嘗試，早期因為伊波拉病毒在公眾中的知曉度不高，研究者們缺乏資金，工作開展得很艱難。到了2005年，情況才好一些。
也就是在2005年，疫苗研製也取得了一個明顯突破，根據當年6月《自然•醫學》雜誌（Nature Medicine）發表的成果，他們開發出了可以保護猴子免受伊波拉病毒感染的疫苗。一般來說，動物能用，緊接著應去證明人是否能用，但當時工作並未快速推進。沒有市場前景促使製藥公司們加入開發行列。
轉折點一直到2014年開始的西非伊波拉疫情大爆發，全世界的人們感受到了這種可怕的病毒的影響力，而且到了2015年，適用於人的疫苗的開發也有了更多的基礎，加拿大在這場疫情期間就向世界衛生組織提供了1000劑疫苗。同樣在疫情期間，默克公司購買了這款當時還名為VSV-EBOV的疫苗的開發權，隨即為臨床試驗做準備開始了更大規模生產。
這場疫情也恰好為疫苗臨床試驗提供了機會。2016年12月，多個機構的科學家聯合在《柳葉刀》雜誌（The lancet）發表文章，公布對這款疫苗進行試驗的結果：有效率100%。這項2015年在幾內亞的試驗中，接種疫苗的五千多人隨後均無感染病例。
而該疫苗在那之後的近五年可以說得到了包括世界衛生組織、歐盟等在內大量機構的支持。2016年1月，疫苗和免疫全球聯盟就已經向默克公司預先支付了500萬美元，用於在疫苗獲批後採購疫苗。默克公司為此則承諾先提供30萬劑疫苗用於應急，並及時申請疫苗許可。歐盟為該疫苗2015年至2021年的開發工作已提供累計1240萬歐元。此外，挪威公共衛生研究所、無國界醫生組織及非洲多國衛生部門都參與了這項臨床開發工作。
美國作為該公司所在地，更是於2016年就授予其突破性治療藥品認定等特殊資格，幫助其加快疫苗開發和提交後的監管審查程序。並與該公司密切合作，將原本預計在2020年初才能批准的程序，在不到六個月的時間內，趕在2019年底就完成了對該疫苗的安全性和有效性的評估。此外，該疫苗還創造了世界衛生組織有史以來最快的疫苗資格預審過程紀錄。
其實，在這場伊波拉疫苗研發的合作之外，競爭也十分激烈。世界衛生組織透露，除了默克公司的疫苗，還有另外7種伊波拉疫苗處在臨床測試的不同階段。並於2019年9月，宣布將強生公司的疫苗開始用於正爆發疫情的剛果民主共和國。而中國藥品監管部門早在2017年10月19日就公布稱已經正式批准了一種中國獨立研發的伊波拉疫苗。
默克公司伊波拉疫苗近兩個月內在歐美均已獲批准，也意味著邁出了走向世界的重要一步。考慮到麻疹疫苗在預防傳染病方面已經做出的巨大貢獻，伊波拉疫苗在該病毒尚未全球高發的情況下被批准，可以被視為全球公共衛生的一次重大成功。當然，在當前病毒實際並未全球擴散的情況下，如何加強各方合作，讓這一不能賺很多錢的疫苗開發工作仍能繼續向前推進，也是一個重要事項。
南方周末記者 王江濤