孟獲被稱為蠻王，蠻就是南蠻，南蠻就是南中，南中就是今雲南、貴州、四川西南一帶，這個問題本來可以一句話說完，但明顯不符合筆者叨叨逼逼的風格，所以我多說幾句。
南蠻
1963年出土的周朝文物「何尊」上，刻著這麼一句話：
唯武王既克大邑商，則廷告於天，曰：「余其宅茲 中國，自茲乂民。」
就說周武王滅商後，在祭天儀式中，對天說：我住在天下的中心，統治這裡的民眾。
這大概是「中國」一詞最早的來源，古人認為，天子所居住的地方就是天下的中心，所以最開始「中國」並不是一個國家的名稱，而周天子所居住的地方在中原，眾所周知，中原是華夏文明的發源地之一。
那麼，周天子為了方便管理整個天下，便以「中國」為圓心，向周圍輻射，分封諸侯。
離「中國」最近的是諸侯，諸侯又分內臣和外臣，再往外是朝貢國，他們雖臣服於周天子，但並不受周天子統治，朝貢國之外，就是蠻夷了，分為：北狄、南蠻、西戎、東夷，統稱「蠻夷」，再往外，就是化外之地了。
三國時期，孟獲所在的地方，就是南蠻， 但值得注意的是，北狄、南蠻、西戎、東夷，並不是特指一個民族，而是諸多民族、部落的統稱。
實際上，蠻夷（包括化外之地）是一個歧視性的稱呼，是文明程度較高的中原民族，對落後地區的蔑稱，蒼天好輪迴，南宋時期，北方的金、遼也把南宋稱為南蠻，說透了，什麼文明不文明，還是用武力說話。
南中
南蠻的所在地，是整個南中地區，今四川（大渡河以南）、雲南、貴州等地，三國時期季漢的根據地在巴蜀，南中在根據地以南，故稱「南中」，諸葛亮平定南蠻，實際上就是平定南中，此後，南中成為季漢的一部分。
歷史上，從漢武帝時期開始，為了加強對這一帶的控制，就拜唐蒙為都尉，在此地設牂柯郡、越嶲郡、朱提郡，漢明帝置永昌郡，諸葛亮平定南中之後，將益州郡改為建寧郡，分建寧、越嶲置雲南郡。又分建寧、牂柯置興古郡。
至此，南中分為七郡，分別是：牂柯、越嶲、朱提、建寧、永昌、雲南、興古。
這就是南中的形成。
南中之亂
南中叛亂，是必然的，鄰居之間都難免發生摩擦，又何況南蠻地區多個民族和部落之間呢，更何況與以文明自居的中原（蜀漢）呢？
雖然從西漢開始，就有在南中設郡加強管理，但理想很豐滿，現實很骨感，那個時代的中央集權，根本不可能管理到那麼遠的南中地區，所以現實背景是：南中地區雖臣服，按時納貢，但實際上是處於自治狀態。
在這樣的管理狀態下，南中不亂是不可能的，只是看你搞出多大的亂子，漢末三國，天下都大亂了，南中自然也不會安分，《三國志》中不止一次提到過南中叛亂：
「南中諸郡，並皆叛亂。」——《三國志·蜀志·諸葛亮傳》
你看，不是一個民族或一個部落的叛亂，而是整個南中地區都亂了。
劉備在夷陵大敗，精銳盡損，諸葛亮一邊要補劉備留下的漏洞，一邊要著手北伐，此時後方一定要堅固，所以諸葛亮五月渡瀘，深入不毛，要親自去平定南中之亂。
雍闓
在《三國演義》小說中，孟獲被塑造成蠻王的角色，他統治著整個南中地區，諸葛亮對孟獲七擒七縱，徹底收服這位蠻王，使南中安寧，再無叛亂。
現實，哪有這麼美好。
諸葛亮南征的第一對象，並非孟獲，而是雍闓。
雍闓原本是益州豪強，是跟隨劉邦打天下的雍齒的後人，也不是什麼南蠻首領，劉備夷陵戰敗後，雍闓約摸是覺得蜀漢大勢已去，於是殺了益州郡太守正昂，屁顛屁顛地跑去投靠孫權了。
雍闓是一個非常跋扈傲慢的人，劉備在時他就不太安分，劉備死後更如脫韁的野狗一般。
他在蜀地搞出這些么蛾子之後，李嚴曾經去勸過他，陳說厲害，而雍闓卻回答說：
「蓋聞天無二日，土無二王，今天下鼎立，正朔有三，是以遠人惶惑，不知所歸也。」——《三國志·蜀志·黃李呂馬王張傳》
在《三國演義》中，雍闓不僅是個脫韁的野狗，同時也是一個頗有謀略的人，他十分善於煽動人心，他先後山東了牂牁太守朱褒、越巂夷王高定，你看，朱褒是蜀漢一個郡的太守，高定是越巂民族的頭領，都能被雍闓策反了，好好的官、好好的土皇帝，當著不香嗎？
有了雍闓、朱褒、高定三股勢力之後，這還不夠，因為整個南中太大了，他們需要集合整個南中的勢力，才有實力與蜀漢對抗，這時候，就輪到孟獲出場了。
孟獲
孟獲在南中，用現在的話來說，就是個kol，意見領袖：
「建興三年，亮至南中，所在所捷。聞孟獲者， 為夷漢並所服。」——《三國志·蜀志·諸葛亮傳》
「為夷漢並所服」，就是說南中地區的夷人和漢人，都對他心悅誠服。這樣一個在當地具有頗高威望的人，於雍闓，需要藉助他的威望，去煽動人心，於諸葛亮，也需要他的威望，使民心歸順。
雍闓說服了孟獲，成功策反了南中諸部落和民族，諸葛亮率軍南征，用反間計使叛軍內部起了內訌，雍闓被鄂煥刺死。《三國演義》劇情。
正史中，也是因為內訌，雍闓被高定部曲所殺，但並非諸葛亮之計，此時諸葛亮的大軍還在路上。
雍闓死後，部分軍士順手就投降了，餘下的叛軍，被孟獲領導，繼續叛亂。
兵法說：「用兵之道，攻心為上，攻城為下。心戰為上，兵戰為下。諸葛亮對孟獲寬容，正是諸葛亮的攻心之計，因為對於此時的蜀漢集團來說，要徹底打敗南蠻，是不容易的，而且也不能保證打敗後，他們不會繼續叛亂。
所以針對南蠻的戰略必須是降服。
接下來就是「七擒孟獲」的故事了，通過七次勝利，徹底讓孟獲服氣了，接著把以孟獲為首的諸多南蠻首腦們，納入蜀漢體制內。
所謂恩威並施，不過如此。
丞相千古！