權力，或左或右，是個制衡器。
可這個東西一旦失去平衡，呈斷崖式增長，就會變得暴虐無度，不可控制。它比暴風更猛烈，比野獸更兇殘；它可以撕碎任何物件，破壞曾經固有的和諧，將道德、禮儀和良知統統拋之腦後，肆意踐踏，讓人們變得貪婪、瘋狂，甚至沒有底線。
朱元璋為搜集軍政情報，駕馭不法臣下，專門設下「拱衛司」，統轄儀鸞司，掌管皇帝禮儀和侍衛，後改稱為「親軍都尉府」，洪武十五年（1382年），裁撤都尉府，從而設置錦衣衛。
最初錦衣衛是幹什麼的呢？
首先，守衛值宿，擔任內勤，守護皇帝就寢，駐守重要宮殿，好似晝伏夜出的貓頭鷹，神秘隱匿著，並睜大雙眼，讓鳥雀插翅難飛。
其次，偵察與逮捕，凡是被皇帝懷疑的不法臣子，無需經過司法部門，錦衣衛可秘密收集證據，實施偵察，一旦罪名成立，只請示皇帝一人，待批准後即刻拘捕，往往嫌犯還不明就裡便淪為階下囚。其偵察與反偵察能力強大，鐵面無私、冷酷無情。
史載：「胡惟庸、藍玉兩案，株連且四萬」，「元功宿將相繼盡矣」。這兩大案勾連很深，牽扯極廣，全部被錦衣衛和著蘿蔔帶著泥連根拔起，一時間錦衣衛讓人聞風喪膽，談之色變，他們站在權力的最高峰無人可擋。
然後，典詔獄，俗稱「詔獄」，這是負責皇家的監獄，這裡面關押的大多是觸犯了法律的大臣和高官，它有別於其它監獄，甚至凌駕於法律之上，皇上一聲令下，偵、抓、審一氣呵成，沒有人能逃過這道法網，往往下「詔獄」者非死即傷，能活著出來的，大多是祖上積德，冒了青煙。不過，它有個顯著的特點，只偵官，絕不擾民。
他們首先是皇帝的侍衛親軍和儀仗隊，由將軍、校尉和力士組成。錦衣衛的選拔非常嚴格，當初將軍名為「天武」，主要遴選體貌雄偉、有勇力者充任，作為大殿上和廷前的衛士。
校衛和力士則有所不同，要求必須身體健康，祖孫三代沒有前科，根紅苗正。因為校尉掌管鹵簿、傘蓋；力士則舉持金鼓、旗幟，他們距皇帝僅一步之遙。
皇帝在御門聽政，錦衣衛堂上官侍立在御座西側，負責傳旨。錦衣衛將軍一百二十九人與千戶、百戶分別守在丹陛，御道、金水橋以及奉天門廣場等各個門前，此外還有校尉五百排列於午門內外，鳴鞭執儀，浩浩蕩蕩、氣勢如虹。
他們統一佩戴著銹春刀，斬金截鐵，冷眉橫對，其威嚴映襯著皇家氣慨，讓作賊心虛的侫臣瑟瑟發抖，戰戰兢兢。
蟒袍：是一種皇帝的賜服，穿在身上要佩玉帶，因為與皇帝的袞服相似，它又不是正規的官服，一般獲得者大多為內使宦官、宰輔及錦衣衛指揮使，蟒袍基本脫離了服飾的本質，而是一種權力和獲得殊榮的向征。
飛魚服：這名字聽著就來勁。《山海經》註：「其狀如豚而赤文，服之不雷，可以御兵」。
其形狀象海豚一樣，紅色喑紋，穿上它可以躲避雷擊，防範突然偷襲的敵人，難道是刀槍不入、百毒不侵？不得而知，反正穿上它就大致能猜到你的品階。嘉靖、隆慶年間，飛魚服還賜給六部大臣以及出鎮視師的大帥等，可見飛魚服獲得者地位之尊崇。
鬥牛服：僅次於蟒服和飛魚服，同樣是種高貴的服飾，做工極其考究，結構複雜，是一款圖案花紋各異的禮服，能獲鬥牛服的官員定在朝廷赫赫有名，絕非等閒。
可他的兒子明成祖朱棣拾起後重來，恢復錦衣衛，並發揚光大。還設置北鎮府司專門處理詔獄，可以直接逮捕和拷問犯人，刑部、大理寺、都察院這些司法部門無權過問，錦衣衛權力更大，涉及政軍，觸覺延伸至遙遠的邊疆。
成化年間，明憲宗又增鑄了北鎮撫司印信，一切刑獄專呈皇帝，毋須指揮使轉達，使錦衣衛北鎮撫司成為皇帝直轄的司法機構，再加上他私人委任的傳奉官，與錦衣衛交往甚密，一時間將錦衣衛的權力推向頂峰。
有人說，錦衣衛擁有特權，缺乏限制，他們單方面為了邀功請賞廣落罪名，不擇手段地擴大偵收範圍，製造了無數的冤假錯案，和明史上的太監干政一樣有著異曲同工之妙，千里之穴，始於足下，這兩大詬病是導致明朝滅亡的重要原因之一。
可縱觀明朝二百七十六年歷史，從洪武至崇禎錦衣衛從無間斷，各朝甚至愈演越烈，期間雖有起落，不時被新生的東廠和西廠壓制過，但從沒消亡。
這是為什麼呢？因為錦衣衛代表著一種至高無上的權力，它是皇權和霸權的延伸，是統治者制衡天下的殺器，說到底，只因權力。
參考文獻：《明史》
圖片：來自頭條圖庫