明太祖朱洪武晚年反思設置錦衣衛的弊端，在1387年時，下令焚毀錦衣衛使用的刑具，將詔獄中羈押的囚犯送往三法司審理，並且廢除錦衣衛制度。
但靖難之役後，被民間百姓和建文帝舊臣詬病的，得位不正的永樂帝朱棣為了尋訪傳聞中藏匿民間的皇侄建文帝和緝拿對其不滿的反對者，朱棣下令恢復了錦衣衛制度，結果被小人利用。而這個小人便是錦衣衛指揮使紀綱。
紀綱善於迎合領導永樂帝的旨意，燕王朱棣南下和建文帝奪取江山，夜宿宿安店的時候，紀綱和同鄉投軍，紀綱弓馬嫻熟，被朱棣青睞，命其在麾下擔任親兵。後來紀綱擔任千戶，在朱棣登基後擔任錦衣衛指揮使，為了立功升遷，紀綱無所不用其極。建文帝的都御史陳瑛被紀綱陷害，瓜蔓抄下，幾萬人受到牽連被害。《永樂大典》的主編，大才子解縉因為在廢立太子的問題上，得罪了漢王朱高煦，朱高煦趁著永樂帝北征的時候，收買紀綱將解縉逮捕，後來解縉被紀綱灌醉後，埋在雪堆里凍死，家屬宗族被抄家流放遼東。
紀綱此人貪財好色，為了求財不惜構陷江南富商是建文帝的餘黨，威逼他們拿出產業交給紀綱買命。朱棣下令在民間選妃，結果從各地送來漂亮的女子，都被紀綱藏在家中私納。而且威逼脅迫閹割了良家出身的幼童幾百人，培養他們在其身邊服侍。紀綱向被錦衣衛逮捕的官員家屬索要錢財，然後再違約將其殺害，紀綱愈發的膽大妄為。
在永樂十四年的端午節時，永樂帝大宴群臣，效仿曹操組織射柳比賽。紀綱準備考驗人心，效仿指鹿為馬的典故。故意沒射准，再命令下屬將柳條折下，看看群臣中有沒有敢站出來糾正的。果然群臣因為忌憚紀綱的權勢，沒有膽量敢站出指正。於是紀綱愈發的膽大妄為，私交亡命，藏匿甲士，家中私造兵器多達上萬件。
一個跟紀綱有仇的太監揭發紀綱意圖謀反，恍然大悟的朱棣下令將紀綱凌遲處決，全家發配邊疆。從此永樂帝吸取了經驗教訓，為了方面使用和監視錦衣衛，朱棣在四年後的1420年，下令成立由宦官掌權的東廠，從此埋下了明代宦官專權的弊端。