古代的糧食作物有所謂五穀、六穀和百穀。按照一般的說法，五穀是稷（jì）、黍（shǔ）、麥、菽（shū）、麻（五穀還有別的說法，例如《孟子·滕文公上》：「樹藝五穀」，趙岐註：「五穀為稻黍稷麥菽。」）；六穀是稻、稷、黍、麥、菽、麻。
六穀比起五穀來只多了一種稻，這顯然是因為水稻本是南方作物，後來才傳到北方來的。至於百穀，不是說上古真有那麼多的糧食品種，而是多種穀物的意思。
稷是小米，又叫穀子。（有人說稷和黍是一類，黍的籽粒黃色，有黏性；稷的籽粒白色，沒有黏性。）稷在古代很長一段時期內是最重要的糧食。古人以稷代表穀神，和社神（土神）合稱為社稷，並以社稷作為國家的代稱。由此可見稷在上古的重要性。
黍是現代北方所說的黍子，又叫黃米。《詩經》里常見黍稷連稱，可見黍在上古也很重要。上古時代，黍被認為是比較好吃的糧食，所以《論語·微子》說：「殺雞為黍而食之。」
麥有大麥小麥之分。古代大麥叫麰（móu），又名來牟。
菽就是豆。上古只稱菽，漢以後叫豆。
麻指大麻子，古代也供食用，後世還有吃麻粥的。《詩經·豳（bīn）風·七月》：「九月菽苴（jū）」，苴就是麻子。麻不是主要的糧食作物，古代以絲麻或桑麻並稱，那是指大麻的纖維。
現在說一說谷、禾、粟、粱。
谷是百穀的總稱。
禾本來專指稷，後來逐漸變為一般糧食作物的通稱。
粟本來是禾黍的籽粒，後來也用作糧食的通稱。
粱是稷的良種。古人常以稻粱並稱，認為這兩種穀物好吃；又以膏粱或粱肉並稱，認為是精美的膳食。
糧食炒成乾糧叫糗（qiǔ），也叫餱（hóu）糧。《詩經·大雅·公劉》:「迺（nǎi）裹餱糧。」糧字本身也指的是乾糧，行軍或旅行時才吃糧。所以《莊子·逍遙遊》說:「適千里者，三月聚糧。」