首先，木構架是中國古代建築的首要特徵：即在房屋的面闊和進深基礎上，設置石礎，而後在石礎上立柱，再於柱上架梁，即「四梁八柱」樑柱間連枋，梁枋上又承架、檁、椽，二者相互支撐並互為依託，以木構架來承托屋頂或樓層重量，繼而再通過梁架傳遞至木柱，木柱再傳導至地面，加之榫卯結構和斗拱技術的運用，使這種木構建築具有了抗擊外力的功能，從而成為一種結構複雜、工藝嚴格、結實、牢固，「房倒屋不塌」的建築形式。
其次，與木構架形式相適應，古建築形成一些基本特徵：
一是建築台基。台基高出地面，防潮、防雨，有加高和烘托建築物聲威的作用。愈是重要的建築，台基就愈高，藉助高低錯落的台基，使聚合在一起的單層建築，形成了類似多層樓閣式大型建築的外觀，氣勢雄奇而險峻。萬榮秋風樓、臨汾堯廟五鳳樓便是實證。
二是斗拱與出檐。古建築屋檐出檐深遠，既保護了夯土台基、土牆和外圍木柱免遭雨水侵蝕，又可增加房屋的層次，深遠的出檐以斗拱承接而成，出檐越深遠，斗拱的層數也便越多。斗拱這一建築構件不但具有結構功能，而且具有極強的裝飾作用。如五台山佛光寺東大殿、應縣木塔等碩大斗拱，雄渾穩健、氣魄非凡。
三是各種形制屋頂。屋頂造型是最富藝術魅力的部分，在宗法社會制度下，它也是衡量建築物等級的主要標誌。其等級次序由高到低依次為廡殿頂、歇山頂、懸山頂和硬山頂，攢尖頂其中重檐又高於單檐。屋頂起翹、出翹，使屋頂翼角和檐口出現了優美的曲線如翬斯飛，使立柱有意稍稍向內傾斜的「側腳」和外圍柱由中心向隅角逐漸加高的「生起」方式，從而增加建築動感。太原晉祠聖母殿建築手法即充分體現了這種特色。
四是屋頂脊獸和油飾文化。一些大型古建築正脊兩端，按禮制安裝龍、鳳、獅子、天馬、海馬、狻猊、狎魚、獬豸、鬥牛、行什等動物頭部為主要造型的鴟吻，正中的寶珠和戧脊上的行什，使得建築物的屋面更加華麗多姿。大同華嚴寺大雄寶殿殿頂正脊兩端的琉璃鴟吻高達4.5米為國內罕見。
木構建築為防潮防腐，同時為增加外觀審美，一般均在外表塗刷油漆，繪飾彩畫，明清以來，山西的建築一般在門窗和樑柱上加褐紅色彩，檐下額枋及斗拱施青綠的基調彩畫。建築彩畫的圖案和色彩，在古代是有嚴格的規定的。「和璽彩繪」顯得高貴華麗，級別最高，「旋子彩繪」次之，而「蘇式彩繪」等級再次之。