加拿大工作室Sabotage的RPG《星之海》於今年8月30日發售，遊戲實現了復古2D像素和現代3D特效的有機融合：即時切換晝夜光影效果、2D物體的影子會隨著時間和方位的不同發生改變、物體的表面根據法線貼圖和次表面散射呈現出不同的光照質感……Sabotage工作室曾認為這是不可能完成的任務，但他們最終實現了目標。
《星之海》的畫面非常精美，相比之下，成長系統卻十分單薄，這一點引起了玩家的爭議。遊戲導演為何選擇這樣的設計，則是另一個值得討論的話題。
儘管遊戲類型不同，《星之海》卻和Sabotage在5年前發售的動作遊戲《信使》採用了相同的世界觀。導演蒂埃里·布朗熱（Thierry Boulanger）從8歲開始構思這一幻想世界，為Sabotage的一切作品提供了基礎。未來，Sabotage還將開發其他類型的像素遊戲，對於導演和工作室而言，這條復古之路才剛剛開始……
像素與光影
《信使》發售後，大部分玩家都以為Sabotage會繼續開發《信使2》，延續動作遊戲類型，沒想到新作《星之海》居然變成了RPG。這並非一時興起，在Sabotage內部，《星之海》並非秘密，導演蒂埃里·布朗熱在公司成立前就說過他構思了5款遊戲，其中包括《信使》和《星之海》。2018年10月，《星之海》的開發正式啟動，最初只有一個小團隊進行試驗性工作，一年後團隊擴大至15人。
蒂埃里預測，如果《星之海》動用15人團隊，在2022年3月發售，開發成本約為200萬加拿大元（約合人民幣1059萬元）。儘管他們把《信使》的全部收入用於《星之海》，開發成本仍然有很大缺口。蒂埃里選擇了眾籌，卻還是不能放心——之前美術人員麥可的《Sarcia》只籌到了1500美元，讓他心有餘悸。
Sabotage並非知名公司，團隊中也沒有大腕，蒂埃里放低了期待值。《星之海》於2020年3月19日開啟眾籌時，最低目標僅為13萬加元，沒想到達成這個最低目標只用了6小時。30天後眾籌結束時，《星之海》已經在眾籌平台上獲得了162萬加元（約合人民幣858萬元），這個數字超過了蒂埃里的預期。
《星之海》有很多和《信使》相聯繫的彩蛋
蒂埃里承認《星之海》並不適合所有玩家，不同人有不同的口味。如果將《星之海》比作蘋果，那麼肯定會有人討厭蘋果、喜歡橘子，這很正常，關鍵在於開誠布公，讓玩家知道這是蘋果，不要錯當成橘子。
從眾籌啟動到最終發售，《星之海》的系統幾乎沒有變化，除了完整劇情之外，遊戲的關鍵點在3年前就已經公開，眾籌更像是一種市場調查，讓開發團隊看看有多少玩家支持這樣的RPG。眾籌數字超過預期後，蒂埃里選擇提高開發規模，將Sabotage增員至26人，這個規模也是他心中的理想數字。
小規模的團隊氛圍更融洽，策劃在設計地圖時會給美術所需的畫面效果留下空間，而美術在打磨畫面時也會替策劃考慮場景引導性，在26人的團隊中，大家都是熟人，這些細節無需特意溝通就能心領神會。此外，蒂埃里是一個寬鬆的導演，他擅長以鼓勵而非命令的方式和員工進行交流，如果團隊擴張到40人，也許就無法維持這種融洽而寬鬆的管理方式了。
《星之海》的開發啟動時，《八方旅人》剛發售不久，蒂埃里並不喜歡這個所謂的「高清2D引擎」，他覺得《八方旅人》的畫面觀感怪異，像素圖在3D世界中如同紙片，缺乏體積感。因此，在開發初期，他就為《星之海》制定了技術目標：實現動態陰影和晝夜即時切換；2D物體的影子會隨著時間和方位而發生改變；將法線貼圖、體積光、水體次表面散射、環境光遮蔽等現代3D技術融入嚴絲合縫的2D像素畫面。當蒂埃里第一次列出這些目標時，只有他自己相信這個願景，其他人都覺得「不可能實現」。但經過多次實驗，團隊還是全部做到了。
將大量3D光照特效融入2D像素，不僅提升了畫質，也改善了場景引導性。在複雜的迷宮中把某一扇門用光源點亮，玩家就能知道哪裡是正確的方向。此外，《星之海》的鏡頭並非準確的45度等距視角，玩家很可能會產生錯覺，將一個更高的平台誤認為更低，這種情況也需要光照加以引導。
3D光影為2D像素賦予了質感
「抄襲」與致敬
回顧童年，蒂埃里玩過的第一款RPG是NES上的《勇者斗惡龍》，看不到主角形象的戰鬥畫面讓他立刻失去了興趣，直到SNES時期，他才真正成為RPG玩家。
蒂埃里認為有3款經典遊戲對《星之海》影響最大：《超級馬力歐RPG》《蓋亞幻想記》和《超時空之鑰》。這3款遊戲的共同特點在於流程節奏快，通關過程中不存在刻意要求玩家練級的Boss。具體而言，《超級馬力歐RPG》將動作元素融入傳統的回合制戰鬥，在攻擊和防禦的關鍵時刻按鍵可以提升效果，《星之海》就參考了這一點。
《超級馬力歐RPG》在關鍵時刻按鍵可以提升攻擊力
《蓋亞幻想記》則是一款場景高低落差較大的ARPG，蒂埃里認為這款冷門作品的操作手感可以和平台動作遊戲相媲美。《星之海》的場景也保留了這種平台動作遊戲的感覺，甚至加入了《信使》中的鉤爪，進一步提升機動性。如果不是為了在隊伍中保留多名戰鬥角色，《星之海》很可能會變成一款ARPG。
《蓋亞幻想記》的場景帶有高低落差
《超時空之鑰》給蒂埃里留下的印象最深。10歲時，他和一位同學去了一家出租卡帶的小店，想找一張能雙打的卡帶，信口開河的店老闆居然表示《超時空之鑰》能雙打。一通胡話之下，蒂埃里把卡帶租回了家，才發現這是一款不能雙打的RPG。當時蒂埃里和同學都不認識英語，面對開場的一大堆英文，同學感覺無聊就走人了，蒂埃里則想像英文中的內容，繼續玩了下去。
《超時空之鑰》在迷宮畫面直接切入戰鬥的設計被蒂埃里譽為神來之筆，《星之海》也採用了這一設計。很多RPG在戰鬥時會切出迷宮畫面，玩家在戰鬥結束後可能會忘記迷宮的結構，《超時空之鑰》就沒有這種問題。
蒂埃里認為《超時空之鑰》是一款接近完美的遊戲，Square在當年將一切發揮到了極致，在這世界上沒人能開發出更強的新作。實際上，蒂埃里並不能讓《星之海》達到《超時空之鑰》的高度，遊戲中也沒有多少創新可言，他僅僅是出於個人口味，將自己喜歡的元素縫合進一款作品中而已。
《超時空之鑰》直接在迷宮畫面切入戰鬥
和其他獨立遊戲團隊交流時，蒂埃里也表示，不要在預告片中打出類似「《塞爾達傳說》與《寶可夢》相結合」的說法，因為獨立開發團隊不是原作者，不可能做出比原作者更純正的風味。與其在預告片中自封某某經典的繼承者，不如讓玩家自己挖掘2款遊戲中的相似之處，這才是獨立遊戲應有的作風。
蒂埃里認為，如果一款RPG採用穿越劇情和8個章節，再加上一個機器人同伴，這樣的「抄襲」作品很快就會被玩家遺忘，所有人只會記住一款《超時空之鑰》。比起這種停留在表面的抄襲，獨立遊戲應該去分析經典之作的內核，這樣才能脫離抄襲，達到致敬的級別。
《超時空之鑰》的一大優點在於豐富的場景主題，玩家在推進流程時始終保持著新鮮感。《星之海》也強調場景的多樣化——一款RPG不需要5個森林迷宮和3個雪山迷宮，玩家希望看到主題更豐富的場景。《星之海》中不同的迷宮擁有不同的環境和敵人，換色類通用敵人的出現頻率較低。
《星之海》也參考了其他20世紀90年代經典RPG，比如人設和劇情模仿了《幻想水滸傳》，釣魚小遊戲模仿了《龍戰士3》。還有一些設計源自現代高清遊戲，航海系統參考了《質量效應》，玩家可以在船上與NPC交談，獲得關於未來計劃的信息。
在船上可以和NPC交談
因為RPG的內容量遠比動作遊戲大，《星之海》並沒有像《信使》那樣製作8位和16位兩套畫面素材，不過遊戲的場景配樂仍然有晝夜兩個版本，原聲音樂合計達到了206首。大部分配樂由埃里克·布朗負責，他曾以外包作曲人的身份參與了《信使》的製作，《星之海》時期則成為Sabotage正式員工。《超時空之鑰》的作曲人光田康典也參與了《星之海》，Sabotage僅僅向光田的電子郵箱發了幾張截圖和遊戲簡介，光田便同意為本作配樂。但由於時間有限，他僅為本作提供了12首樂曲。
《星之海》最大的爭議在於單薄的成長系統。蒂埃里不喜歡RPG中的數據和練級元素，他希望對RPG做減法，結果卻矯枉過正。主角擊敗級別低於自己的敵人時獲得的經驗值極少，極限一點說，如果玩家選擇留在在初始迷宮練級，需要刷3萬隻雜兵才能滿級，這是一個無聊到幾乎不可能完成的目標。
只要玩家不斷推進迷宮，哪怕漏掉了重要的武器和裝備，也可以順利擊敗Boss，這樣的設計是為了滿足想要快速體驗劇情而迴避戰鬥與探索的玩家。然而遊戲中依然有不少無法迴避的雜兵戰。儘管雜兵在迷宮中採用明雷機制，理論上玩家可以提前規避戰鬥，然而一部分雜兵會主動追逐玩家，還有一部分戰鬥是劇情強制觸發，避無可避。
與此同時，蒂埃里認為很多RPG還有一點不合理的設計：魔法消耗過大，導致玩家在迷宮探索途中為了節省MP很少使用魔法，將攢下來的MP全部用在Boss身上。他的觀點不無道理，然而《星之海》給出的解決方案並不完善，普通攻擊回復的MP很少，角色的MP上限也很低，魔法的使用頻率依舊不高。
單薄的成長系統影響了戰鬥體驗
《星之海》沒有類似《最終幻想》的職業系統，蒂埃里不希望把角色按照職業分為輸出、防禦、回復等功能，隊伍中的6名角色主要按照攻擊屬性做區分。但職業系統的缺席讓角色缺少複雜的培養系統，削弱了戰鬥的深度。對於不喜歡戰鬥的玩家，《星之海》中可以通過神器系統修改戰鬥規則，這樣的設計比單純的選擇難度更細緻，然而神器需要在流程中逐一收集，並沒有在一開始全部提供給玩家。
作為一款回合制RPG，《星之海》的最優秀之處居然是迷宮畫面的動作元素，而非戰鬥或成長系統，這樣的設計十分另類。如果蒂埃里沒有執著於6名角色組成隊伍，將《星之海》徹底變為類似《蓋亞幻想記》的單主角ARPG，或許遊戲的爭議會小得多。
另一方面，由於蒂埃里的母語是法語，《星之海》的英語文本質量不高，而其他語言多以英文版為基準，再加上《星之海》的本地化工作不如《信使》，導致作品除法語外的文字觀感怪異，影響了劇情體驗。
迷宮的設計可以媲美平台動作遊戲
漫長開發路
《星之海》在2020年和2021年轉為遠程辦公開發，影響了效率。團隊在2022年回歸辦公室，此時的開發進度已經落後於計劃，但蒂埃里不願意再次犧牲團隊健康而加班，因此將遊戲延期至2023年8月30日發售。
從結果來看，Sabotage推出2款遊戲的時間點都撞上了大作。2018年的《信使》與《漫威蜘蛛俠》的發售日只相隔1周。2023年則是比2018年更擁擠的遊戲大年，《星之海》的發售日則前有《博德之門3》，後有《星空》，這2款大作也是蒂埃里本人密切關注的遊戲。因為《信使》的首周銷量不及預期，蒂埃里對《星之海》的銷量預測也不樂觀，為此他讓本作首發進入了XGP和PS Plus二檔（Extra）訂閱庫。
但《星之海》的銷量遠遠超出了預期，在訂閱服務一定程度上影響了銷量、實體版尚未開始銷售（今年12月7日在日本發售，明年初在歐美地區發售）的前提下，《星之海》1周時間就賣出了25萬份，而在蒂埃里想像中，這個數字要花1年才能達成。不錯的銷量提升了團隊的信心，他們將在未來繼續更新遊戲，其中包括粗略的雙打合作模式，以及第一部劇情DLC，之後還會根據玩家的反應考慮是否製作第二部劇情DLC。
日文實體版《星之海》封面
如今，Sabotage再次組建了一個小團隊，研究下一款新作的框架，蒂埃里很欣賞開發「奇異世界」系列的Oddworld工作室，他希望Sabotage沿用相同的發展方向。在「奇異世界」系列作品中，《阿比歷險記》是2D玩法的橫版動作遊戲，《蒙克歷險記》是3D動作遊戲，《怪客之怒》則是3D射擊遊戲，它們玩法不同，但全部採用同一個世界觀，這就是Sabotage未來的目標。
《星之海》的時間線設定在《信使》的幾千年前，二者的聯繫較為鬆散，玩家不需要玩過《信使》也能看懂《星之海》的劇情，不過通關了《信使》的玩家可以在《星之海》中發現很多彩蛋。Sabotage未來的新作也會沿用類似的劇情思路，類型則尚未公開，蒂埃里認為Sabotage甚至可以開發FPS、賽車或格鬥遊戲，只要沿用相同的世界觀和像素畫面即可。
在蒂埃里看來，這個他從8歲開始構思的幻想世界雖不具備無窮的可能性，卻足夠耗盡他餘生的時間。開發《信使》花了3年，《星之海》則為5年，最初規劃的5款遊戲目前僅完成了2款，他不知道剩下的3款還需要多少時間，但他願意將餘生交給這個少年時代的幻想世界，畢竟這是他兒時的夢想。
開發遊戲是為了圓兒時的夢