漢朝天漢元年，56歲的漢武帝派遣中郎將蘇武持節出使匈奴，一去不還，杳無音信。蘇武離開漢朝時40歲，在漢朝已經娶妻生子。據東漢史學家班固編寫的《漢書》中介紹，蘇武到達匈奴後，被匈奴單于扣住，逼他投降。蘇武作為大漢使臣，真正做到了「富貴不能淫、威武不能屈」，面對匈奴的威逼利誘，蘇武至死不降。
匈奴人沒辦法，把蘇武流放到遙遠的北海，所謂北海，就是貝加爾湖附近。蘇武在這裡面對嚴寒，只有羊群為伴19年。匈奴人還放話，只有等到公羊產仔的時候，蘇武才可以回家。19年的嚴寒與淒涼，蘇武矢志不渝，他的愛國情操被班固寫的非常生動。
匈奴單于為何一定要蘇武投降呢？因為蘇武等人到達匈奴的時候，匈奴有個叫虞常的漢人，打算謀反，恰巧虞常和蘇武手下的副使張勝認識，最後虞常謀反失敗，匈奴人遷怒漢朝使臣，蘇武受到牽連。可惜，在匈奴人的威逼下，副使張勝投降，匈奴單于特別希望正使蘇武也投降，蘇武寧死不降，甚至以自殺相抗，這才有了接下來的蘇武牧羊。
蘇武在北海牧羊19年，日子過得非常清苦，《漢書》曰：
廩食不至，掘野鼠去草實而食之……其冬，丁令盜武牛羊，武復窮厄
也就是說，蘇武沒有糧食，只能吃草吃老鼠，幾年後，丁令人盜走了蘇武的樣，蘇武更加艱難。十年後，漢朝降將李陵來看過蘇武。李陵告訴蘇武，蘇武的妻子已經改嫁，他的家人生死未知，認為蘇武的堅守已經沒有意義，不如投降。蘇武說：「臣事君，猶子事父也。子為父死亡所恨，願勿復再言。」李陵聽完，羞愧不已。
通過艱苦的環境，和降將李陵的勸降，蘇武已經被公認為英雄。漢武帝去世後，漢昭帝繼位，漢朝和匈奴和好，蘇武得以歸國。起初，匈奴人說蘇武已經死了，漢朝想盡辦法，才把蘇武接回來，19年過去了，蘇武骨瘦如柴，蘇武當年帶過去的一共百餘人，除了已經投降的和死去的，最後和蘇武一起回到漢朝的，一共才9個人。這9人和蘇武一樣，值得尊重和敬仰。
然而，後世學者發現，在《漢書·李廣利傳》中記載另外一件事情，蘇武在匈奴的時候，不只是和羊作伴19年，這19年陪伴他的，可能還有個匈奴嬌妻。也就是說：他娶了匈奴女子，偷偷生了孩子，蘇武回國後，一直沒向人提起這件事。
其實，蘇武回到漢朝後，還有故事沒有講完。祭拜完漢武帝的靈位，蘇武被加官進爵。但第二年，漢朝將軍上官桀謀反，蘇武的兒子蘇元因也參與了這場謀反，最後，蘇元因被處死，蘇武已經年過花甲，唯一的兒子去世了，老婆也早改嫁了，蘇武絕後了。
《漢書·李廣利傳》記載：漢宣帝繼位後，非常仰慕蘇武，看到蘇武身邊沒有親人，替蘇武難過。便問蘇武：「武在匈奴久，豈有子乎？」蘇武在追問下，不得不承認，說自己在匈奴娶了一個匈奴女子，而且生了一個兒子，取名蘇通國。漢宣帝大喜，派遣使者到匈奴，用了很多金銀財帛把蘇通國換了回來。
小編看來，西漢時期，漢朝和匈奴常年對峙，匈奴人一旦得到漢臣，無不威逼利誘，讓其投降。而匈奴人最常用的辦法，無非三種，第一是以漢臣性命為威脅，讓漢臣屈服。第二是以高官厚祿相許，讓漢臣先輸了氣節。第三是以美人為賜，瓦解漢臣的意志。
從李陵、李廣利和早期的張騫等人的經歷都能看出，這三招是匈奴人必使的。蘇武同樣經歷了這三招。只是，蘇武19年後歸國，若不是漢宣帝苦苦逼問，蘇武恐怕不會說出自己在匈奴娶妻生子。但不管怎麼說，英雄蘇武，經歷三招後，仍舊沒有屈服，值得我們尊重。