「州」「府」均為我國古代行政區劃，其中「州」最早為地理區域劃分，先秦時期我國被劃分為「九州」，西漢漢武帝將全國分為十三刺史部，這十三刺史部多以古代州名為名，因此又被稱為「十三州」。十三州部最初為監察區，隨著時代的發展，到東漢末演變為行政區，州的最高長官稱「州牧」，如劉備就曾為徐州牧，曹操曾為兗州牧。
隋唐時期，「州制」取代「郡制」，全國分為州、縣兩級，而「府」作為政區也始於唐朝，出現於這一時期。唐朝施行州、縣兩級制，但在邊疆設有都護府，如著名的安西都護府、北庭都護府，還有軍事建制的都督府等，此外唐朝還開始在都城、陪都及皇帝駐蹕之地改州設「府」，府、州平級但府的地位要高於州。
元朝是我國行省制度的開端，而此時州開始分為直隸州、散州，到明朝時形成了省（承宣布政使司）、府（直隸州）、縣（散州）三級制。明朝時期，府轄散州、縣，州則分為直隸州、散州，其中直隸州直屬於承宣布政使司（省），地位稍低於府，轄縣，而散州隸屬於府，且也大多轄縣。元朝時期，僅河南屬河南江北行省，明朝初河南正式建省，後改為河南承宣布政司，共轄有八府一直隸州，其中南陽府就為其一。
南陽府為元朝升申州所設，隸屬於河南江北行省。此時，南陽府府治為南陽縣，直轄南陽、鎮平兩縣，另轄鄧州、唐州、嵩州、裕州、汝州等五散州，每個散州又各轄數縣。明朝建立後，南陽府隸屬於河南省（後為河南承宣布政使司），所轄縣、散州有所減少，共2散州11縣。其中，南陽府直領南陽、鎮平、唐縣、泌陽縣（元為唐州治，明初唐州廢）、桐柏、南召等六縣，領有的散州減為兩個，分別為鄧州、裕州，裕州領本轄（元為州治方城縣，明初省入裕州）及舞陽、葉縣兩縣，鄧州領有本轄（明初倚郭穰縣省入）及內鄉、淅川、新野三縣。
鄧州歷史悠久，歷史上曾是南陽盆地的政治、經濟、文化、軍事中心，隋唐朝時甚至設過以鄧州為中心的南陽郡，是歷史上南陽盆地唯一可與南陽比肩的地區。北宋時，南陽縣仍為鄧州所轄，宋金對峙時鄧州為前沿，為宋、金激烈爭奪之地，南陽縣也多為鄧州所轄。到金末時於南陽縣設申州，元朝建立後升申州為南陽府，到此時鄧州為南陽府所轄，完成了隸屬的轉變。
明朝時期，鄧州仍為南陽府所轄散州，明初省原州治穰縣入州，其地由鄧州直領，此時鄧州領本轄及內鄉、新野兩縣，成化六年（公元1470年）析內鄉地置淅川縣，到明末鄧州領本轄及內鄉、新野、淅川三縣。
內鄉歷史悠久，其早期建制較為複雜。內鄉春秋戰國時稱曾為秦、楚兩國交鋒之地，秦時置酈縣，屬南陽郡。酈縣隋朝改稱菊潭，也是在隋朝治所在今西峽的中鄉縣改稱內鄉縣，此為內鄉之名的開端。五代時，菊潭縣省入內鄉縣，金時淅川縣併入內鄉，而內鄉縣治也由西峽移治今內鄉，此時內鄉為鄧州所轄。明朝時期，內鄉縣仍為鄧州所轄，成化年間析出淅川縣，此後縣域大致為今內鄉、西峽兩縣地。
新野縣秦時為穰縣地，西漢初置新野縣，三國時荊州曾移治新野，此為新野歷史上地位最高時期。兩晉南北朝時期曾於新野置義陽郡、新野郡，唐初短暫置新州，後屬鄧州，唐末省入穰縣，到元朝時才又析穰縣置新野縣，仍屬鄧州所轄，明朝時屬南陽府鄧州。
淅川古稱丹陽，為楚國初都所在，秦朝時於此置丹水縣，此後建制變化頻繁，北魏時東析陽縣改稱淅川縣，此為淅川為縣名之始，但不久縣廢入內鄉。唐初復置淅川縣並曾短暫設淅州，州廢后淅川為鄧州所轄，金時又省入內鄉縣。明成化年間，淅川再次由內鄉縣析出，仍屬鄧州。
如上，鄧州明朝時期所轄大致為今南陽市鄧州、內鄉、新野、淅川、西峽四縣地。清朝初期，鄧州仍轄有內鄉、新野、淅川三縣，清雍正年間散州不再領縣，鄧州所轄三縣直屬於南陽府。民國初廢州為縣，鄧州廢為鄧縣。建國後，鄧縣先後屬南陽專區、南陽地區、南陽市所轄，1988年鄧縣改為縣級鄧州市，仍由南陽市代管。