老北京話「一畝三分地」，意為自己的勢力範圍，其來源與先農壇皇帝「親耕」的耤田有關。明清兩代，每年仲春亥日，皇帝都要到先農壇行祭農耕耤之禮，其「親耕」的地塊面積恰好是「一畝三分」。
皇帝「親耕」的耤田為什麼不大不小，非要定為「一畝三分」?據傳有兩種說法。一是取其象徵之義。在中國古代，一三五七九被視為陽數，一和三為陽數中最小的兩個數。因為皇帝是天子身份，既要親耕又不能太勞累，所以定個最小土地面積作為耤田，權作意思意思地「示範性耕耘」，故為一畝三分。還有一種說法是認為與當時中國的行政區劃有關，計有十三個行政區劃，時稱「十三都司」，所以取了「一」和「三」作為耤田面積。
北京先農壇的「一畝三分地」長11丈，寬4丈，分為12畦。中間為皇帝親耕之位，三公九卿從耕，位於兩側。依照古制，皇帝親耕時要右手扶犁，左手執鞭。
其實，天子親耕的耤田最早並不是「一畝三分地」。在周代，耤田多達千畝，約合現在的三百畝。據《禮記·祭義》記載：「昔者天子為藉千畝，冕而朱紘，躬秉耒;諸侯為藉百畝，冕而青紘，躬秉耒。以事天地、山川、社稷先古……」
關於耤田，有據可查的記載出現在商代，周代時出現了較為明確的制度描述。「耤」通「藉」，《史記》中又作「籍田」，《漢書》、《舊唐書》等作「藉田」，明清以後多寫作「耤田」。《說文解字》對「耤」字的解釋是：「帝籍千畝，古者使民如借，故謂之耤。」耤田在井田制度下又稱「公田」。《周禮》注曰：「古之王者貴為天子，富有四海，而必私置藉田，蓋其義有三焉。一曰以奉宗廟親致其孝也，二曰以訓於百姓在勤，勤則不匱也，三曰聞之子孫躬知稼穡之艱難無逸也。