小行星「貝努」表面鬆軟，有液體的流動性。
在OSIRIS-REx的採樣過程中，小行星「貝努」表面被激起了一堵巨大的「碎片牆」。 NASA
NASA的「歐塞瑞斯-瑞克斯（OSIRIS-REx）」探測器2020年10月曾經在小行星「貝努（Bennu）」表面軟著陸。它收集了一些非常珍貴的樣本，準備在2023年帶回地球。
但是科學家在回顧採樣的過程時卻發現，「貝努」好像有點不太正常，其表面的質地在採樣過程中所表現出來的特性，不但和理論預測結果不一樣，還呈現出一種令人吃驚的類似於液體的流動性。
通常小行星表面是堅硬的，在小行星表面著陸，就和在一堆碎石頭上著陸差不多。著陸時激起的塵埃顆粒也不會太多。但是當研究人員審視了探測器在採樣過程中拍攝的一系列照片後，他們驚呆了——他們看見採樣點激起了一堵巨大的「碎片牆」，這一場景甚至讓探測器的操控人員感受到了一絲恐懼。
採樣後第6個月，也就是2021年4月，研究人員讓探測器回到採樣點上空進行再次觀察。採樣點位於一個直徑約20米的隕石坑內，科學家發現，採樣過程，在隕石坑底部製造出了一個直徑8米的大洞。
區區一次採樣就形成這麼大一個洞，讓人感到相當不可思議。研究人員原來以為採樣最多只會形成一個和樣本採集器差不多大的，直徑30厘米左右的小坑。這表明小行星「貝努」表面的質地相當鬆軟，而且會像液體一樣，具有流動性。
探測器採集到了小行星表面下方70厘米深處的「新鮮」物質樣本。這些物質一直都未暴露過，因此基本沒有受過宇宙射線和太陽風持續轟擊的影響，能夠反映小行星的本來面貌。
研究人員根據探測器重返小行星過程中採集到的數據，計算出小行星表面物質的密度為每立方米500至700千克，只有地球表面岩石平均密度即每立方米3000千克的大約六分之一。
研究人員表示，「貝努」表面的岩石非常多孔，且岩石之間也存在大量的空隙。他們原本估計大型岩石會通過細小的沙礫粘合在一起，填滿空隙的塵埃會像膠水一樣提供一定的強度，但實際上並不是這麼一回事。
「貝努」表面的鬆軟特質，可能會給未來的小行星防禦計劃帶來挑戰。「貝努」直徑約500米。像這麼大的小行星一旦撞上地球，足以直接摧毀一個中等面積的國家。而根據計算，「貝努」在2175至2199年間，有1/2700的機率和地球相撞。「貝努」本身就是一顆極具威脅性的小行星。
研究人員認為，許多小行星可能都有類似的特質，它們就像一堆通過弱引力聚合在一起的岩石、礫石和塵埃。針對「貝努」的探測表明，我們根本無法預料這樣一堆碎石被擊中時會有什麼樣的表現。假如真想要讓一顆小行星偏離軌道，就需要事先知道它的表面有什麼樣的特點，會不會把撞擊的能量吸收掉。
研究人員還發現，「貝努」內部的物質未受空間氣象的侵蝕，呈現出偏紅的色調。這表明那裡可能存在像碳氫化合物那樣的有機分子。想要了解生命起源的研究人員應該會對此感興趣。
OSIRIS-REx計劃於2023年9月將收集到的「貝努」樣本送回地球。探測器總共收集到了大約250克的小行星物質樣本。而在將樣本送回地球後，探測器還將繼續前行，它的下一個目標，是「臭名昭著」的高風險小行星——「毀神星（Apophis）」。
從「貝努」表面剝落的碎片。 NASA
參考
https://www.science.org/doi/10.1126/science.abm1018
Near-zero cohesion and loose packing of Bennu’s near subsurface revealed by spacecraft contact
https://www.science.org/doi/10.1126/sciadv.abm6229