「臨川好，柳岸轉平沙。門外澄江丞相宅，壇前喬木列仙家。春到滿城花。行樂處，舞袖卷輕紗。謾摘青梅嘗煮酒，旋煎白雪試新茶。明月上檐牙。」北宋詩人謝逸的一首《望江南》，道不盡春季風物之美。春天是品嘗鮮嫩的季節，樹的花、枝的芽、茶的葉……當一幅綠瑩瑩的畫卷徐徐展開時，舌尖卻早已按捺不住起來，要嘗遍這個季節初長成的馬蘭頭、豌豆尖、春筍、香椿，當然更要「試新茶」。
眼下正是喝明前茶的最好時節。明前茶，顧名思義就是清明節前採制的茶葉，此時的茶芽尖細嫩，色翠香幽，味醇形美。由於清明前氣溫普遍較低發芽數量有限，生長速度較慢，能達到採摘標準的產量很少，所以又有「明前茶，貴如金」之說。
三月的江南，茶園青青，採茶人忙著摘下柔嫩的新葉，趕製今年的新茶。而從茶館中尋得一杯鍾靈毓秀的明前，則是很多茶客春日的至高期待。
江南三月采新芽
在中國人的心中，茶儼然已超出「飲品」的單一概念，既可潤唇吻，亦可「抵塵夢」。相較於其他茶類，無論是形、色、香、味，還是意趣，綠茶都更像是一個優美季節，一個盛大春天的縮影，一首意蘊含蓄的無言讚歌，一幅用勤勞與汗水繪就的秀美畫卷。
我國產茶區域的分布，根據氣候差異可分為西南茶區——貴州、雲南、四川等；華南茶區——廣東、廣西、福建以及我國台灣等；江北茶區——河南、陝西、甘肅、山東等；江南茶區——浙江、湖南、江西、安徽南部、江蘇南部以及湖北南部等。
其中，江南茶區為我國的主產區，年產量約占全國總產量的2/3，西湖龍井、洞庭碧螺春、黃山毛峰等一些傳統綠茶都產自這個區域。
根據茶葉產地對應的產區，可以很容易辨別明前茶：明前茶主要產區是江南茶區，主要品類為綠茶及少量的紅茶。而來自雲南、貴州、廣西、福建、海南等地區的春茶雖然也是清明節前採制，但嚴格來說不能稱之為明前茶。這是因為西南茶區和華南茶區的大部分區域地處中國南部，開春氣溫回升早，每年往往在春節前後就已經開始採茶，待到清明時，採摘茶葉已近兩個月。而江北茶區如山東等地由於氣候原因往往在清明節後才開始採制，因此也不算是明前茶。
我國的農曆每隔15天為一節氣，大約3月5日左右是「驚蟄」，3月20日左右是「春分」，4月5日左右是「清明」，4月20日左右是「穀雨」，5月5日左右是「立夏」。傳統的農業生產一向來以節氣為農事安排的指導。茶葉生產也是一樣，早發品種往往在「驚蟄」和「春分」時開始萌芽，「清明」前就可採茶。明前茶由於芽葉細嫩，香氣物質和滋味物質含量豐富，因此品質非常好。但由於清明前氣溫普遍較低，發芽數量有限，生長速度較慢，能達到採摘標準的產量很少，物以稀為貴，明前茶就更顯得珍貴了。
清明時節作貢茶
茶的羹飲時代，開啟於晉朝。《晉書》曾記述：「吳人采荼煮之，曰茗粥。」不過，由於特殊的時代背景，茶在當時更多被賦予養生、神異、養廉等符號。
上巳節（農曆三月三）和清明節是古時重要的兩個節日。這一時節，人們踏青、禊飲、祭祀，忙得不亦樂乎。陸羽《茶經》中說：「凡採茶在二月、三月、四月之間。」而上巳與清明恰在其中。彼時人們將帶著滿滿春韻的嫩芽摘下，或以供品的形式祭祀先人，或在修禊郊遊中來上一甌香茗。由此，明前茶的概念基本形成，並且又多了兩個符號——敬神與風雅。
祭祀讓明前茶的地位得到了大幅提升。茶用於祭祀的歷史比較早，但對茶的地位產生重大影響的應是南朝齊武帝蕭賾的那道詔書。《南齊書·武帝本紀》載: 「我靈上慎勿以牲為祭，唯設餅、茶飲、乾飯、酒脯而已，天下貴賤，咸同此制。」
齊武帝的本意不是出於對茶的推崇，但客觀上卻提升了茶在生活中的地位。從此以後，明前茶成為宗廟祭祀中不可或缺的祭品。
到了唐代，清明節祭祀先祖蔚然成風，上巳節踏青宴飲習俗逐漸向清明靠攏，皇家要舉行隆重的清明祭和清明宴。清明宴時，皇帝要飲貢茶；清明宴後，皇帝又以貢茶賞賜大臣。
唐時的人們普遍認為採制時間越早，茶的質量越好。春雷發聲當在二月仲春之時。《舊唐書·文宗本紀》：「太和七年春正月……吳蜀貢新茶，皆於冬中作法為之，上務恭儉，不欲逆其物性，詔所供新茶，宜於立春後造。」正常情況下，吳蜀地區的茶樹在春天時還沒芽，但為了討好皇帝，地方官通過園藝技術的改進，居然在正月里就把新茶放到了皇帝的面前，結果被唐文宗以違背自然規律的理由給否定了。
由於是皇帝說的貢茶「宜於立春後造」，所以，立春在當時就成為春茶採制時間的上限，而下限當然是清明了。其中，立春後至春分前採制的茶稱為社前茶，春分至清明之間采的茶才是真正的明前茶。
當新茶發芽之際，茶農們便整裝上山，一人擊鼓，眾人齊聲大喊：「茶發芽！茶發芽！」滿山迴蕩鼓聲與呼聲，場面十分壯觀，人和茶樹盡皆歡欣鼓舞，仿佛視彼此為征戰春天的隊友。這個習俗起源於湖州的顧渚山，流傳甚廣。每到春天，顧渚山設立的貢茶院便十分忙碌，上萬名僱工採摘「顧渚紫筍」，製成蒸青餅茶。從路程上看，採茶、制茶，然後一路舟車送到長安皇宮，正好可以趕上清明的祭祀活動。唐代李郢的《茶山貢焙歌》: 「十日王程路四千，到時須極清明宴」，就是當時採制貢茶趕去參加清明祭祀與清明宴的真實寫照。
史載唐代的春貢大多在清明之前就要送到京城。在這樣的氛圍中，「清明」成為茶葉生產中一個帶有特異功能的日子。因為祭祀與春貢的關係，所以明前茶比一般的茶葉又多了一個奢華的符號。
到了點茶盛行的宋代，明前茶更是備受推崇。
「建安三千五百里，京師三月嘗新茶」，宋代的北苑貢茶也必須在清明前送到京城。相較於唐朝，宋代的鬥茶遊戲風靡朝野，而鬥茶時最高級的茶就是出自北苑貢焙的明前茶，這對於民間茶葉消費有很強的示範效應。彼時明前茶已成為集養生、養性、通靈、敬神、尊上、奢侈、審美等一系列符號於一身的消費品。而北宋《宣和北苑貢茶錄》記載的「太平興國初，特置龍鳳模，遣使北苑造團茶，以別庶飲」，更說明祭祀之外，在茶已經普及的唐宋社會中，明前茶對於統治階層審美趣味的建構和身份區隔的意義。
香茗得來皆辛苦
明前茶的珍貴，核心在於「茶貴春早」四字。如春日裡肆意生長的野菜花朵，人們對草木萌發的興趣核心正在乎那不容耽擱的自然之味。一杯符合春天品質要求的綠茶莫不如是。
把春天滿溢的生機鎖在一顆顆鮮嫩的芽葉之中絕非易事。春寒料峭，在浙江杭州的梅家塢、在江蘇蘇州的太湖洞庭山、在安徽黃山的湯口鎮，採茶人往往趁天色微明就得出沒在茶樹間，腰間斜挎一隻小竹篾茶簍，手指翻飛不停。被茶鹼染得烏黑皴裂的手指，和柔嫩碧綠的葉片造成極其強烈的視覺對比。而特級春茶的採摘更是辛苦。
茶青的標準要求一芽一葉初展（一芽緊貼於一葉，將展未展的形態），蟲傷葉、紫芽葉、雨水葉、節間過長葉、開口芽梢都不能入選；還要求芽頭大小一致、老嫩一致、色澤一致。為了沖泡時不出現「紅梗」，保持青綠，芽頭只能輕輕折斷，而不能用指甲掐斷。沒有好眼力，好手法，一天下來也摘不到一二斤。這項繁重的工作直到現在也無法用機器替代。
各地綠茶的形態並不盡相同，扁形的綠茶，干茶扁平、挺直，比如龍井。制茶乾燥的過程中，一邊炒一邊壓，茶葉的外形由此被固定成這個形態。另一種螺形的綠茶，茶葉捲曲緊抱，像是春野中的蕨菜頭，滿是毛茸茸的茶毫，十分可愛，碧螺春是為典型。還有一種條索狀的綠茶，制茶揉捻時，經過抓揉，使得茶葉捲曲成纖細的條狀，如毛尖等。它們隨著沸水沉浮起落，慢慢舒展，蕩漾出一片微綠時，人間春意仿佛落到了小小一杯中，綠茶也由此突破「味」的界限，進入到了形色的審美意趣中。
做春茶，天時、風土、地利的因素缺一不可。為適應趕春的遊戲規則，明前碧螺春的茶青要從高經濟價值的「芽尖茶」中搶；明前龍井製作工序的「最後一里路」——收灰工藝，更要從有限的天時中「擠牙膏」，而這道工藝是使得茶湯更為濃郁醇厚的關鍵。這也是茶農茶工們一年中最忙碌的時節，有的茶工甚至要連續一周每天16個小時不停歇地勞作，方能將新鮮的春茶如期送至茶客案邊。
明前茶的價值點只有建立在「品種」和「產地」的基礎上才有意義。比如，西湖龍井的真香本味，既脫離不開錢塘江沿岸濕潤季風氣候的水土滋養，亦在乎那鮮嫩的芽葉、鮮靈的香氣，正是這樣的環境，才能帶來一杯純凈的味道，入口滿是鮮爽、清甜。
王寧 整理
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