地球上的物種中，鳥類的出現是遠遠早於人類的，1億5千萬年前的「始祖鳥」化石，將鳥類的出現定格在了1億年前。能夠飛行的鳥類，為了躲避陸地上的天敵，許多就將海島，作為了棲身之地。鳥類為了更好的飛行，減輕自身重量必不可少，它們不具備儲藏糞便的能力，因此鳥類會隨意排泄。在上億年的積累中，一些鳥類棲息的海島，積累了大量的鳥糞，它們的厚度可以達到10——30米。
在人工化肥出現之前，鳥糞是農作物最好的肥料之一，於是這些厚厚的鳥糞就成了珍貴的資源。當時秘魯的財政收入，60%左右源於對外出售鳥糞，依靠鳥糞支柱產業，秘魯步入了「鳥糞時代」，成為了拉丁美洲最富有的國家之一。鳥糞由於開採成本低，利潤豐厚，一時間成為了拉丁美洲最重要的資源之一。
阿塔卡馬沙漠，位於秘魯、智利、玻利維亞之間，原本是塊無人問津的荒漠，但是鳥糞和硝石的暢銷，使它成為了「金土地」。但這塊「金土地」卻有3個主人：智利占據著沙漠的南部；玻利維亞占據著沙漠的中部；秘魯占據著沙漠的北部；3個國家沒有劃分明確的界限，於是「為鳥糞、硝石」而戰的一幕出現了。
智利是「老資格」，秘魯是開發鳥糞產生的「新富豪」，玻利維亞則是「三國第三」。於是相對較弱的後兩者，決定結盟，共同對付智利。但就算這樣，智利也在海軍方面占據著絕對的優勢，它的海軍實力是聯軍的兩倍左右。因此，短暫的戰況僵持之後，智利很快又打開了新的局面。
1879年11月，一支7000人的智利軍隊，在伊基克要塞附近登陸，與秘魯、玻利維亞聯軍展開了激戰。但玻利維亞軍隊，裝備極其原始，他們沒有大量裝備步槍、火炮，而是用弓箭和十字弩，對智利軍隊進行還擊。這些穿著怪異的印第安人，為了爭奪鳥糞和硝石，打響了世界上最後一場用弓弩對抗火槍的戰爭。
秘魯、玻利維亞聯軍，分別在塔克納和阿里卡兩次戰役中，被智利擊敗。秘魯海軍全軍覆沒，玻利維亞喪失了太平洋沿岸所有領土，成為了一個貧窮的內陸國。聯軍慘敗的消息，在秘魯和玻利維亞國內引發了大地震，當局迅速破產，新的反擊開始了。1880年，秘魯、玻利維亞軍隊，對智利軍隊進行了英勇的反攻，但由於實力差距較大，聯軍再次敗北。
戰爭中大量受傷的秘魯士兵，急需船隻運送回國，而秘魯的海軍已經損失殆盡了，於是智利將「羅阿號」軍艦，借給了秘魯運送軍隊。「羅阿號」順利地完成了任務，卻在返航時遇到了問題。「羅阿號」拖著滿載秘魯水果的駁船，踏上了返航的路程，中途駁船發生了爆炸，「羅阿號」受到了一定損傷。
智利以此為由，攻占了秘魯利馬城，並在城內進行了洗劫活動。大量的房屋建築被焚毀，基礎設施被破壞，珍貴文物被搶走，甚至連動物園的動物都被智利軍隊帶走了。至此，秘魯和玻利維亞聯盟，抵抗智利宣告破產。智利先後在秘魯，扶持了兩屆傀儡政權，並迫使秘魯在1883年簽下了《安孔條約》，智利取得了「鳥糞戰爭」的勝利。
「鳥糞戰爭」的勝敗，對整個拉丁美洲的格局，產生了重大的影響，它也被稱為「南美太平洋戰爭」。獲勝國智利，得到了鳥糞和硝石等工業資源，成為了拉丁美洲的「小霸主」，如今國民收入接近高收入水平；玻利維亞喪失了全部的沿海領土，成為了內陸國，至今索要出海口而不得；秘魯雖然受到較大損失，但由於國土資源豐富，並未因損失而一蹶不振。