近日，發表在《美國國家科學院院刊（PNAS）》上的一項研究發現，超級百歲老人（110歲以上）體內存在過量的稱為細胞毒性CD4 T的免疫細胞。
超級百歲老人在某種程度上是一個獨特的群體。首先，他們極為罕見。例如在2015年，日本100歲以上人口超過61000人，而110歲以上人口數只有146人。研究發現，相比於普通人，這些老人在一生中不太容易患上感染和癌症等疾病。他們具有與年齡相關疾病的延遲發作和發病率降低的特徵，這表明他們的免疫系統仍保持強大的功能。近日，來自日本理化學研究所（RIKEN）的研究團隊開始尋找可能解釋這一現象的原因。
為此，他們研究了一組超級百歲老人和年輕對照組的循環免疫細胞，從7名超級百歲老人中獲得了41208個細胞（每人平均5887個），並從年齡在50至80歲的五個對照組中獲得了19994個細胞（每人平均3999個）。 他們發現，雖然超級百歲老人的B細胞數量較少，但T細胞的數量卻大致相同，通過單細胞轉錄組分析發現，具有細胞毒性功能的CD4 T細胞數量顯著增加，它們可以殺死其他細胞，而且這些細胞在某些個體中占到所有T細胞的80％，而在對照組中這一比例只占到了10％或20％ 。
正常情況下，帶有CD8標記的T細胞具有細胞毒性，而CD4 T細胞在生理條件下具有輔助功能，但沒有細胞毒性功能。因此該團隊最初認為也許是CD8陽性T細胞增加了。但事實並非如此，相反，超級百歲老人的CD4細胞毒性T淋巴細胞（CTL）已具有細胞毒性。有趣的是，當研究人員觀察年輕受試者的血液時，CD4 CTL相對較少，這表明這種細胞不是年輕的標誌物，而是超級百歲老人的一個特殊特徵。為了研究這些特殊細胞是如何產生的，研究團隊詳細檢查了兩名超級百歲老人的血細胞，發現CD4 CTL通過大量克隆擴增積累產生，其中最常見的克隆型占整個CD4 T細胞總數的15％至35％。