江南四大才子，也稱吳中四才子，分別是唐伯虎、祝枝山、文徵明、徐禎卿，他們出生在同一時期（明朝成化、正德年間），長期生活在江南（吳中），在明朝前七子之前，數他們四人最才華橫溢，因此人們將此四人合稱吳中四才子。四才子還有一個共同點，就是人生（主要指仕途）都不怎麼順利。

唐伯虎

唐寅，字伯虎，出生在商人世家，他天資聰穎，16歲便以第一名的好成績中秀才，後又中解元，第二年進京參加會試，卻因捲入受賄案，遭到牽連，被貶浙江，唐伯虎覺得這是一種恥辱，於是辭官不就，整日借酒澆愁，成了一名桀驁不馴的風流才子。

後來依附於寧王門下，結果這寧王狼子野心，企圖謀反，聰明的唐伯虎發現了寧王的意圖，裝瘋賣傻逃過一劫。

心灰意冷的唐伯虎從此隱居在桃花塢，賣畫為生，他的仕女圖、山水畫名噪一時，晚年一心向佛，將桃花塢改名為桃花庵，寫下了《桃花庵歌》一詩，這是唐伯虎最出名、文學成就最高的詩作之一，詩中「別人笑我太瘋癲，我笑他人看不穿」一句，也許正是唐伯虎心灰意冷後的自我寫照。

嘉靖二年去世，享年54歲。

被譽為四大才子之首的唐伯虎，可能也是四大才子裡面命運最悲慘的一位了。

祝枝山

祝允明，號枝山，天生右手六指，自號「枝指生」。寫得一手狂草，深得懷素、米芾真傳，與唐伯虎的畫齊名，時有「唐伯虎的畫，祝枝山的字」之說。

他7歲中秀才、32歲中舉人，官至興寧知縣、應天府通判，但由於生性桀驁豁達，看不慣官場的腐敗之風，於是辭官回鄉，結交了許多朋友，借酒澆愁以發泄心中的惆悵，這一點與唐伯虎十分相似。

據一些民間野史傳聞，祝枝山這個人不僅才華橫溢，而且十分幽默、不拘小節，頗有名士之風，因此後世也有許多文學作品是根據他的趣聞改編而來，當然了，有他的地方必然有唐伯虎老哥。

征明是字，以字行，號衡山居士，世稱「文衡山」。此人為人謙和而性情耿介，寧王曾經想請他輔佐自己，因文徵明看破了他的野心，故而託病不往。正德年間官至翰林待詔，也因為不願意屈身事權貴，不久便辭官還鄉。

文徵明擅詩文、擅書畫，可謂全才，他的詩文書畫時稱四絕，又是吳門畫派的創始人，一手小楷更是一絕，如今還有許多小楷愛好者學習文徵明。最了不起的事，文徵明是四大才子中最長壽的，活了89歲，而他在如此高齡，還能寫字，而且筆筆公工整，一點也看不出老態。

四大才子中，徐禎卿的名氣最小，第一個因為他確實長得丑，想當年明明考中了進士，卻因為長相不過關，而被翰林拒之門外，只能當了個大理左寺副。而且這一路也不順暢，處處遭人排擠，最終在鬱鬱不樂中去世，年僅32歲——這個年紀祝枝山才中舉。

另一個原因是徐禎卿和其他三才子有些不一樣，他雖是吳中人，但中舉後長期在京城，吳中留下的痕跡很少。

第三個原因是，徐禎卿和其他三位相比，他是前七子之一，而且其他三位詩詞書畫都精通，但徐禎卿在書畫方面的造詣，相對較低。

大概也是由於徐禎卿的這些「格格不入」，所以後世在創作娛樂作品的時候，往往以徐禎卿為原型，塑造一個瀟洒帥氣的周文賓，來替代徐禎卿本人。畢竟風流才子，人們對風流的第一印象，肯定要長得帥才行。