秦觀是宋朝著名文學家、詞人，與黃庭堅、晁補之、張耒合稱「蘇門四學士」，一生留下大量膾炙人口的詩詞文賦，官至國史院編修。
1100年，秦觀病逝於藤州（今廣西省藤縣）。
秦觀去世後，子孫後代居住在江蘇揚州、常州等地。南宋末年、元朝初期，秦觀有一支後人為了躲避戰亂，遷移到今天的上海黃浦江畔。
1296年，秦觀的七世孫秦良顥生了一個兒子，取名為秦裕伯。當時，在秦良顥幾代人的努力下，秦家已成為當地擁有大量田產和房產的大家族，人丁興旺，以至於後來產生了一個老地名「秦家行」。只是現在秦家行早已隨著歲月的流逝而消失無蹤了。
秦裕伯家境寬裕，衣食無憂，卻遲遲沒有走上科舉考試的道路。直到1344年，秦裕伯才考取進士。這一年，他都48歲了。秦裕伯步入仕途後，歷任湖廣行省照磨、山東高密縣尹、福建行省郎中、延平路總管兼管內勸農事、行台侍御史等官職。
1354年，由於農民起義不斷爆發，元朝處於風雨飄搖之中，隨時分崩離析，秦裕伯對未來喪失了信心，加上需要照料年近八旬的父母，便辭掉官職，回到了上海老家。
秦裕伯沒有預料錯。很快，朱元璋率領大軍攻占了江南地區。朱元璋為了安撫當地老百姓，起用了不少當地的士紳擔任官員。朱元璋聽說秦裕伯的名字後，派人徵召他出來任職。可是，這時候秦裕伯母親去世不久，需要在家守喪，因而拒絕了朱元璋的徵召。
朱元璋沒有死心。1368年，朱元璋創建了明朝後，幾次三番下文，徵召秦裕伯當官。朱元璋的言辭越來越嚴峻，甚至威脅「苟堅守不起，恐有後悔」。秦裕伯並不怕死，卻擔心殃及家族、桑梓，只好在72歲高齡應徵出山，到朝廷里供職。
秦裕伯到朝廷後，歷任翰林侍讀學士、治書侍御史等職。1370年，明朝第一次開科取士，秦裕伯奉命與御史中丞兼太史令劉基一起擔任京畿地區的考官。考試結束後，朱元璋將秦裕伯派任為隴州知州。隴州即今天的隴縣，隸屬於陝西省寶雞市。隴州路程遙遠，旅程艱辛，對於已經74歲高齡的秦裕伯來說，無異於一次生死考驗。秦裕伯以年老多病為由，堅決辭掉了官職，返回了上海故里。
1373年8月8日，秦裕伯病逝於上海，享年78歲（虛歲）。
對於秦裕伯的辭官和去世，朱元璋惋惜不已。他嘆息說「生為我忠臣，死當衛我土」，將秦裕伯封為上海縣的城隍神，即「上海邑城隍正堂」，並封爵為「顯佑伯」。從此，上海的民眾開始供奉秦裕伯。
城隍神承擔著守護神的角色，保佑一方平安。在老百姓心目中，城隍神屬於陰間的「陰官」，與陽間的「陽官」一個級別。上海縣的城隍神，相當於上海縣的縣令。老百姓受了冤枉，會將城隍神作為最後申訴的地方。上海縣令也承認，本地有一位地位相等的同僚。每位上海縣令赴任之前，還會專門到城隍廟拜一拜城隍神，乃至於住宿一晚「於上任前一日，或前三日至城隍廟齋宿」，拉近與這位同僚的關係。
秦裕伯作為上海縣城隍神，工作乾得怎麼樣？
從明朝以來，上海及其周邊風調雨順，城泰民安，沒有遭到比較大的災難。清朝初期，剃髮易服令之下，揚州、嘉定等江南城市都受到大規模殺戮，給老百姓帶來重重災難。只有上海避免了災難。民間傳言，是秦裕伯「顯靈」，救了上海萬千老百姓。
從此，上海當地民眾對秦裕伯更加敬重。城隍廟的香火越來越旺盛，廟舍不斷擴建。
到了清朝晚期，秦裕伯又被賦予了新的「職責」：保佑海上安全。
晚清時期，由於京杭大運河年久失修，部分路段出現淤泥堵塞，使得江南地區的漕糧難以通過運河運送到京城，改成了海運，用船隻裝載著漕糧，從海上運到京城。1872年，一隊裝載著漕糧的船隻在黃浦上航行時，突然遇上濃霧，難以前行。就在這時候，濃霧之中出現了印著「秦」「裕」「伯」字樣的大燈籠，引導船隊擺脫大霧的糾纏，迅速沿海北上，按期抵達京城。
同治皇帝獲悉後，將秦裕伯欽封為「護海公」，希望用他的力量保佑海上南來北往的船隻。上海道台應寶時立即號召上海士紳踴躍捐資，將上海縣城隍廟進行擴建。此後，只要有船隻進出黃浦江，船主或押船官員一定會到上海城隍廟燒一炷香，祈求秦裕伯保佑一路順暢、平安歸來。
現在，上海城隍廟經歷幾百年風雨後依然存在，成為國家4A級景區。