山東地區自古為我國政治、經濟、文化等最為發達的地區之一，元朝是我國「行省制度」的開端，山東明朝建立後就已設省，是我國設立較早的省份之一，洪武九年（公元1376年）朱元璋改「行省」為承宣布政使司，山東承宣布政使司成立。
行省時期，山東以青州為省會，改行省為承宣布政使司後改以濟南為布政使司衙門駐地，濟南自此成為山東政治中心，洪武十八年濟寧府降為濟州，兗州升為府後山東至明末一直為濟南府、東昌府、兗州府、萊州府、青州府及登州府六個府的格局。
萊州府為明朝山東「東三府」之一，府治為掖縣，掖縣即今縣級萊州市。掖縣是一個古老的地名，「掖」之名最早見於《戰國策》，有「益封安平君以夜邑萬戶」的記載，其名得自「掖水」。「夜邑」即「掖邑」，這條記載記錄的是齊襄王五年（公元前279年）田單在即墨以火牛陣大破燕軍後恢復齊國，其受封安平君並獲封夜邑萬戶，由此可見當時萊州已經是人煙稠密之地。
西漢初，漢高祖於此設掖縣，今萊州市境還設有當利、陽樂、陽石、臨朐、曲成等縣，其中掖縣為東萊郡郡治，東漢時東萊郡郡治遷往黃縣（今龍口），晉時遷回掖縣，南北朝時掖縣始設州，稱光州（與河南光州無關）東萊郡。隋唐時期，「郡」「州」曾數次變更，萊州之名就為隋朝開皇五年（585年）由光州改稱，此後及唐朝初中期掖縣或設東萊郡、或設萊州，公元758年以後才穩定稱萊州。
掖縣的名字比萊州歷史更久遠。
洪武九年（1376年），這一年不僅濟南成為了山東政治中心，萊州直隸州也升為了萊州府（1368-1373也曾為萊州府），不僅級別高了，轄區也得到了擴大數倍，所轄由一個縣變為2州5縣，今青島、濰坊市區原均為其轄地。
明朝時期，萊州府共轄2州5縣，2州為平度州、膠州，5縣是掖縣、濰縣、昌邑、高密及即墨縣，其中掖縣為附郭，但掖縣也為萊州府唯一直領的縣，平度州領本轄及濰縣、昌邑兩縣，膠州領本轄及高密、即墨兩縣。掖縣，現為煙台市代管縣級市萊州市，民國初萊州府廢掖縣存，解放戰爭時期掖縣曾為西海專區駐地，建國後先後隸屬於西海專區、萊陽專區、煙台專區、煙台地區及煙台市，1988年掖縣撤銷改設為縣級萊州市。
從表面上看，萊州府與其他的府一樣，都是在清朝滅亡之後，隨著行政區劃改革而消失的。（1913年，北洋政府發布命令，調整全國行政區劃，主要內容是廢府存縣。）但實際上，從第二次鴉片戰爭之後，萊州府在膠東的實際地位就不斷下降，1913年的撤銷，只不過半個多世紀以來，其影響力逐漸衰退的一個收尾。
從洪武九年到民國1913年，膠東半島大致維持了這種西萊東登的地域結構。而膠東地區，大體也就指的是登萊兩州（廣義上有時也把青州算在內）。
雖然都是府，但大部分時間內，萊州府的地位總體比登州府略高，其標誌之一就是清代的登萊青道台衙門常駐於萊州（明末登萊巡撫曾駐於登州，但時間很短）。可以說萊州當時就是膠東半島的行政中心。
不過，從第二次鴉片戰爭之後，形勢開始發生變化。煙台開埠成為通商口岸，登萊青道台兼有料理洋務之責，因此在1862年，道台衙門遷到煙台，萊州府失去了實際上的膠東半島行政中心的地位。
如果說1862年道署遷移，只是讓萊州重新成為一個普通的府級單位；那麼，1904年膠州的分立，則讓萊州府徹底改變了模樣。
1904年，清廷下詔，升膠州為「直隸州」，從萊州府中分出，直屬於山東布政使司，仍轄高密和即墨兩縣。膠州的「升級」，起因是青島的開埠。按照原來的層級，膠州向山東彙報事務，需先經萊州府再轉省里。1898年，德國強租膠州灣，膠州因為位置原因，與洋人打交道的機會大大增多，這對於晚清政府來說，茲事體大，耽擱不起，於是將膠州升了一級。
膠州分立之後，原來的萊州府除了掖縣外，僅管轄平度、濰縣和昌邑三個地方，面積幾乎縮小一半，並且從南北臨海變為只靠萊州灣。按照人口和面積衡量，在清末山東的府當中，已經是很小的一個了。並且東面的登州和南面的膠州都已經對外通商，唯獨萊州例外。可以說，萊州府的最後十年（1904-1913），就是在這樣一種「被邊緣化」的狀況中度過的，直到消失。
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可以看出，萊州地位降低的很大一個原因是列強入侵，開煙台、青島為口岸，造成政治經濟中心轉移。這一轉移，使萊州（掖縣）這個曾經膠東的政治經濟文化中心，到現在都沒緩過來。
部分內容來源：滄海桑田史海沉鉤、膠東故事會