說到安全氣囊的誕生，還得追溯到將近70年前，1952年，美國的工程師赫特里克開車載著妻子和女兒外出遊玩，突然發現有大石塊，於是他猛打方向、緊急剎車，就在女兒的頭快撞到儀表台時，他本能地將手臂墊在了儀表台上，避免了女兒頭部直接撞擊儀表台。
這件事後，給了赫特里克很大的啟發，如果能發明一種緩衝裝置來保護乘客，不是可以拯救很多人的生命嗎？
於是，僅僅在兩周後，他就設計出了一種汽車緩衝安全裝置，在發動機罩下裝一個盛滿壓縮空氣的儲氣筒，當汽車受到正面碰撞時，慣性衝擊力促使一個滑動重塊向前移動，推動儲氣筒，並將隱藏在方向盤中央以及儀錶板旁的空氣袋快速充氣，從而形成「氣囊」。
1953年8月18日，赫特里克取得了美國「輔助乘員保護系統」（Supplementary Restraint System；SRS）專利，安全氣囊就此誕生。
沒錯，眼尖的你一定發現了，SRS這三個字母至今都標註在有安全氣囊的地方，而實際上，安全氣囊再厲害，也只被看做是安全帶的輔助裝置。
其保護乘員的原理是，當發生碰撞事故時，安全帶將乘員「約束」在座椅上，同時避免乘員在車輛發生翻滾等危險情況下被拋離座位。
在安全帶的約束下，氣囊系統就會引發類似小劑量炸藥爆炸的化學反應，隱藏的氣囊可在瞬間充氣彈出，在乘員的身體碰撞之前起到鋪墊作用，減輕身體所受衝擊力，從而達到減輕乘員傷害的效果。
所以，至今還有不少人詢問，在沒有系安全帶的情況下，安全氣囊會不會起作用？這種問題其實問的相當多餘，從原理上看，氣囊的展開，威力類似有小劑量炸藥爆炸的化學反應。
如果說，在氣囊彈開的過程中，身體與氣囊發生了接觸，那麼，所受到的傷害可能並不小。只有在安全帶的約束下，才能確保氣囊先完整彈開，再與人體接觸。
我們再往回聊，在赫特里克取得專利之後，安全氣囊的普及並沒有那麼一帆風順。
在他將安全氣囊的設想告知當時他服務的幾家汽車企業之後，他們都表示有興趣，但那時候，有幾個技術難點卻解決不了。
一是如何讓汽車精準地判斷氣囊打開的時機，二是如何瞬間讓氣囊充滿氣體。
直到1966年，這兩個問題才有了初步的解決辦法，美國陸軍對爆炸真空管的成功測試，為觸發氣囊提供了解決方法。
同時，美國的一家汽車配件供應商伊頓研究出了預充氣氣囊，通過多個尼龍袋包裹住裝有氮氣的容器，只要觸發機關，氮氣就會迅速充滿尼龍袋，形成氣囊。
當然，有了解決辦法，並不代表著穩定性，比如福特當時的首席車身工程師斯圖爾特·弗雷就表示，氣囊的觸發條件是相對不可控的，如果量產安全氣囊，會否出現大面積的安全隱患。
這種設想也不無道理，而且當時美國車市正沉浸於大排量肌肉車所帶來的駕駛快感上，對於安全並沒有太過重視，反倒是德國，非常重視這種技術，1967年，在工程技術人員的多次試驗下，終於將安全氣囊技術成熟化。
奔馳在1981款的S級(參數|圖片)（W126）轎車上，開始提供安全氣囊選裝，1986年起，奔馳S級（W126）轎車可以選配副駕駛氣囊，1991年，奔馳S級（W126）轎車全系標配前排雙安全氣囊。於是，W126這款經典的奔馳轎車也在世界汽車安全史上留下了濃墨重彩的一筆。
到現在，安全氣囊已經經過了數十年的發展，技術已經相當成熟，除了主副駕駛位，前排側氣囊、後排側氣囊、膝部氣囊、安全氣簾等等都在快速普及並逐漸下放。
而在未來，安全氣囊可能會變得更加智能，不僅能夠保護車內乘員，同時還能夠為車外行人提供保護。同時，汽車主動安全科技的發展，將逐漸降低車輛碰撞事故發生的幾率，汽車產品，也會因此變得越來越安全。